ギン！
と音を立ててテンペストが揺れる。飛んできた弾丸が、刃に当たったのだ。刃を出していなければ、シリックは頭を砕かれていただろう。
「な、何だ！」
「敵だ」
その言葉に応じるように、瓦礫の影からガーディアンが現れる。
背丈は人間の一．五倍。機械の形状としては人型であるが、全身が灰色の分厚い装甲で覆われていた。身体のあちこちに、機関砲、ロケット砲、レーザー砲などの各種兵器を搭載している。しかし、装甲はぼろぼろで、辛うじて動いているという状態だった。関節部では火花が散っている。
「ッ！ 食らえ！」
シリックがノートゥングの引き金を引いた。炸裂音を響かせ、残弾の十四発が発射される。電磁力によって凄まじい速度と回転を得た弾丸が、ガーディアンの装甲に突き刺さった。甲高い音が響く。が、効いてはいない。
「まったく……」
レイはシリックの腕を掴み、引っ張った。シリックのいたの場所を、数発の弾丸が貫いていく。これは市販の防弾服で防げるものではない。食らえば、命はないだろう。
ガーディアンの動きを警戒しながら、レイは言った。
「いかにノートゥングとはいえ、真正面からガーディアンの装甲を撃ち抜くことはできない。さっき言っただろ。装甲の隙間や、武器を狙え――」
「分かった……」
空になったマガジンを外し、新しいマガジンを装填する。
ギギギ、と耳障りな音を立てて、ガーディアンが左腕を上げた。その腕には口径十センチのロケット砲が装備されている。その先にはクキィ……。
「姉ちゃん！」
砲口を見つめ、クキィが動いた。
コルブランドを構え、一呼吸でガーディアンの左側へと回り込む。おっとりした外見に似合わぬ素早さである。その動きは素人のものではない。
「はッ！」
気合とともに、ガーディアンの左腕を関節部分から斬り落とした。装甲に覆われた腕が地面に落ち、砂煙を舞い上げる。
だが、ガーディアンが後退しながら、右腕の機関砲をクキィに向けた。クキィに連続して飛んでくる弾丸を躱す技量はない。
テンペストを構えて、レイはクキィの前へと回り込む。機関砲が火を噴いた。
「――――！」
弾道を見切る。レイは驚異的な速度でテンペストを動かし、自分めがけて飛んでくる弾丸を弾き飛ばした。硬い音が間断なく響く。それでは、終わらない。
弾丸を弾きながら、ガーディアンめがけて疾った。
滑らかな曲線を描くように、レイは最小の動きでテンペストを振る。
「十三剣技・一烈風！」
キン！
清んだ音を立てて、装甲で覆われた金属な身体が、袈裟懸けに切断された。動きを止めたガーディアンが倒れる。それきり動かない。
「こんなものか」
振り返ると、シリックとクキィは呆然と自分を見つめていた。
「…………」
ノートゥングでも貫けない頑強な装甲を、内部の金属構造ごと剣の一閃で斬り捨てたのである。人間にできるようなことではない。
「賞金三十億クレジットってのは、伊達じゃない。俺が今まで、テンペスト一本で数々の死線をくぐってきたのも、分かるだろ？」
テンペストを一振りし、二人に笑いかける。
「凄いですね……」
「一体、何をどうしたら、こんな頑丈なものをぶった斬れるんだ……！」
真っ二つになったガーディアンを指差し、シリックが訊いてくる。コルブランドを使ってもこんなことはできないだろう。
レイはテンペストを動かしながら、
「もっとも、どんなに硬い物質でできていたとしても、ただの剣でこんなことはできない。この剣には、ちょっとした仕掛けがしてあるんだよ」
言って、腕を横に振る。テンペストの刃が、瓦礫の角に叩きつけられた。が、瓦礫の角が欠けただけである。斬れてはいない。
「な？ 仕掛けを使わなければ、こんなものだ」
テンペストを肩にかつぎ、レイは崩れかけの遺跡に向かって歩き出した。
「あっ。待って下さい」
慌てて、二人が走ってくる。
レイは周囲に目を向けた。砕けた瓦礫の間に、壊れたガーディアンがいくつか転がっている。コア、動力炉に止まらず、装甲や関節、内部骨格まで壊れて、動く気配はない。ここまで壊されたら、修理することもできないだろう。
「何で、こんなに壊れてるんだ？」
それを見ながら、シリックが呻く。
「遺跡のガーディアンって、滅茶苦茶頑丈なんだろ……」
「ああ」
レイは頷いた。遺跡のガーディアンの類は、砂漠の中に放置されていても一万年は動き続ける。これは、自然に壊れたものではない。
「こいつは、誰かが壊したものだ」
「え。それって……」
クキィが呆けたように呟く。レイの言わんとすることを、薄々悟ったのだろう。
レイは失笑するように口を動かした。
「この遺跡は既に、調査され尽くされている。遺産の類は一切残っていないだろうな。九割九分予想していたことだが……」
「何だと！」
シリックが叫んだ。
ノートゥングの銃口で、半壊した建物を示し、
「じゃあ、ここを探しても、遺産は手に入らないってことか！」
「そうなるな。とはいえ……」
レイはテンペストを下ろし、地面を蹴った。