Index Top　第６章　鋼の書
第８節　白い魔獣

　見やると、手を振りながらメモリアが走ってくる。どうやら、呪符を破壊したらしい。
　アルテルフが両手で印を切り、呟いた。
「リザレクション」
　一矢の身体を青い輝きが包み、身体中の傷が見る間に消える。左肩の傷も消えた。全快とは言わないまでも、体力も回復する。結界は破壊されていた。
　一緒に自分の傷も治したらしい。アルテルフは太股に巻いた包帯を取る。刺された傷はなくなっていた。毒も消えたようである。
「ハドロ所長はやっつけたの？」
「見ての通りだ。倒したよ」
　言いながら、一矢は鋼の書を拾い上げた。表面についた埃をはたき落とす。
「あとは――」
　ふっ……と。
　一矢は、周囲の気温が下がったような感触を覚えた。
　瓦礫の山が黒く染まり、溶けるように消滅する。
　それに続いて、白い魔獣が姿を現した。
　戦いは終わっていない。
「シギ……」
　自分の手違いから生まれた怪物ディアデム。左手には、暗黒そのものを固めたような長大な剣を持っている。始め持っていた大剣とは形が違った。大きさと色を別にすれば、白の剣と同じ形である。
「彼をどうするかだね……」
　アルテルフの冷静な声をよそに。
　ディアデムが暗黒の剣を地面に突き立てる。音はない。地面が黒く染まり、暗黒が影のように伸びてきた。瓦礫や草も黒く染まる。
　猛烈な戦慄を感じながら、一矢はメモリアの手を掴んで、横に逃げた。テイルも後を追ってくる。アルテルフは気絶したハドロを担ぎ上げ、暗黒から逃げた。
　ディアデムが暗黒の剣を引き抜くと、黒く染まった部分が跡形もなく消滅する。
「この剣は我が命、闇の剣。全てを否定するもの。闇の刃に触れたものは、どんなものであろうと消滅する。我の邪魔になるのは鋼の書……使い手とともに消えてもらう！」
「―――！」
　一矢は全力で左へと跳んだ。受身を取って立ち上がると、立っていた場所が地面ごと消滅している。自分に向けられた殺気に、背筋が凍りついた。
（闇の剣……）
　あまりの恐怖に、身体が動かない。相手は人間ではない。想像を絶する力を持った怪物。自分の手から離れ、闇の剣というさらなる力を手にしている。
（こんな怪物相手に、どうすればいいんだ！）
　自分の無力さを思い知らされる。どうすることもでない。
「一矢！」
　テイルの声。ディアデムが闇の剣を地面に突き立てる。
《一矢は、自分めがけて伸びてくる闇を、立て続けに飛び退きながら、躱した。闇の剣が地面から引き抜かれると、闇色に染まった部分が消滅する》
（正攻法も、奇襲も、はったりも……捨て身も通じない！）
　震える右手を、一矢は左手で押さえつけた。鋼の書をどう使っても、ディアデムには傷ひとつつけることすらできないだろう。逃げるのが精一杯である。
　ディアデムが闇の剣を振り上げ。
「フリーズ・ランス！」
「ホワイト・ブリッツ」
　メモリアの放った冷気の槍と、アルテルフの撃ち出した白い弾丸が、ディアデムの左肩を凍りつかせた。ディアデムの動きが止まる。
「一矢！　鋼の書であいつを何とかしなさい！　暴走させたのは、あなたなんだから！」
　飛んできたテイルの言葉に、一矢は悲鳴じみた叫びを返した。
「何とかしろって、どうすればいいんだ……！　倒すことはおろか、動きを止めることもできない……。鋼の書を使っても、僕の力じゃどうにもならない……！」
　ディアデムがゆっくりとメモリアとアルテルフに向き直る。
　一矢は絶望的にそれを見つめた。このままでは、メモリアもアルテルフも殺される。自分にそれを止める力はない。いずれ、自分もテイルも殺される。
　物語は破綻するだろう。
　ならば、ここで物語を終わらせてしまおうか。甘美な誘惑が心をくすぐった。
「どうせ終わるなら、どこで終わっても同じだ――」
　独りごち、終わりを書くべく鋼の書を開く。
　が。
　テイルがそれを邪魔するように、鋼の書の上に降りた。両腕を広げて、
「待ちなさい！　ここで物語を終わらせる気！　きっと何かディアデムを止める方法があるはずよ。諦めないで！　考えて！」
「くっ！」
　懇願するように言われて、一矢は目を閉じ、やけ気味に鋼の書に文章を書き込んだ。
《ディアデムはメモリアとアルテルフを睨んだまま、動かない》
　時間稼ぎをしてから、考える。時間はない。
　記憶を辿りながら、一矢は鋼の書のページをめくった。この世界は自分が無意識に作り上げた空想の世界。今は、自分の手を離れ勝手に動いてる。テイルはそう言っていた。
「？」
　何かが見えた……ような気がした。
　ならば、逆も言えるのではないか。この世界は勝手に動いているが、あくまでも自分の作った空想の世界なのだ。今までも、勝手に話が進んでいるように見えて、滞りなく続いている。この世界は小説なのだ。小説はどんな事態に陥っても、必ず先に進む。先に進まない小説はない。ならば、この窮地も何か打開する方法があるはずだ。
　打開する方法を――
　一矢はふと思い出した。ほんの小さな手がかりだが。
「これか……？」
　マントのポケットから、錠前を取り出す。シギが首から下げていた錠前。シギに施された最後で最強の封印。これを使えば、ディアデムを止められるかもしれない。
　かもしれないが……
　ハドロを倒したのとはわけが違う。今までの文章は、物語の流れから作ることができたが、ここから先は完全な創作となる。ディアデムを封印する方法は無から創造するしかない。上手くいく保障はない。
「できるのか……僕に？」
　その問いに答えたのはテイルだった。拳を握り、断言する。
「できるわ！　自分を文章を信じなさい！　はっきり言わせてもらうけど――ここで立ち止まるような人間に、文章を書く資格はないわ！」

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12/7/29