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| 第６節 臨界点突破 |
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（何だ――？） 自分に向けられた銃口を見つめ、キリシは声に出さず自問する。何かが、明らかにおかしい。今まで感じたこともない奇妙な感触が、全身を包んでいた。これまでの激しい攻撃が全て嘘だったかのように、身体が軽い。 引き金が引かれ、漆黒の弾丸が撃ち出される。 キリシは左手に持った《杖》を一振りした。 純白の輝きが―― 飛び来る物質破壊弾を呑み込み、広場を斬り裂く。空気が弾かれ、風斬り音が唸りを上げた。白光の激流は、ひび割れたアスファルトを砕き、広場の反対側にある林の木をなぎ倒す。光の通った跡には何も残っていない。 飛び散ったアスファルトの破片が、辺りに降り注いだ。 一転して訪れる静寂。 寸前で光を避けたハーデスが、追い詰められた表情を見せる。 「もうここまで来たのか。予想以上に早い！」 「ふざけるな」 愕然と叫ぶ陽炎。 その言葉で、キリシはようやく自分の異変に気づいた。身体を包むように、炎のような純白の光が生まれている。《杖》の力によるものだろう。剣の力を移植した陽炎やチェイサーは術が使えるのだ。《杖》に触れた発動者である自分が使えてもおかしくはない。その強さはチェイサーをも上回っている。 異変はそれだけではない。 身体が再生を始めていた。破壊された組織が、壊れる過程を逆回しにするようにつながっていく。再生した皮膚には傷跡すら残っていない。右足と左腕のえぐられた部分、わき腹と胸に開いた穴。それらも見る間に塞がっていき、跡形もなく消える。 さらに、失った右腕までも再生した。 しかし、人間の腕ではない。元の腕よりも二回りほど大きく、皮膚は石膏のように白い。無骨な指先から伸びる爪は、刃物のような輝きを宿している。喩えるならば、白い悪魔の腕と言ったところだろう。 「そうか……」 それを見て、キリシは悟った。《銀色の杖》の力を受け続ければ、そう遠くないうちに文字通りの怪物になる。自分はその怪物になりかけているのだ。 「逃げろ！ もう俺たちの力でキリシを止めることはできない！」 ハーデスが悲鳴にも似た声を上げる。 「ここまで来て、逃げられっかよ」 やけ気味に言い捨てるなり、陽炎が斬りかかってきた。 自分めがけて叩きつけられる大刀。キリシはその分厚い刃を、無造作に右手で受け止めた。そのまま苦もなく握り潰す。ばらばらに割れた金属の破片が地面に散らばった。 「―――！」 陽炎は残った柄から手を離し、後ろに逃げる。 が、凄まじいまでの速さで繰り出された《銀色の杖》が、斜め下から突き上げるようにその身体を斬り裂いていた。鮮血が飛び散る……僅かな時間すらなく、キリシの右手から放たれた《力》が叩き込まれる。 壊れた人形のような格好で、陽炎は吹き飛ばされた。 その行方も見届けず、キリシは走り出す。刹那だけ遅れて、自分がいた空間を数発の物質破壊弾が貫いていったが、それはどうでもいい。 ティルカフィとルーが両腕をかざした。 「カオス・ブライト！」 二人の呪文が重なる。強大な破壊力を生み出す合成術。だが、さきほどと同じ程度の威力ならば、真正面から直撃したところでかすり傷すら負わないだろう。 だが、それ以前に術自体が発動しなかった。何も起こらない。 「失敗！」 ルーは横にいたティルカフィをすぐさま突き飛ばす。反動で自分もその場を離れた。二人がいた場所を、キリシの爪が斜めに引き裂く。 右腕を振った動きから、キリシはルーめがけて《杖》を突き出した。 ルーは紙一重で刃を躱す。 だが、その表情に絶望の色が映った。 妖術による予知。次に起こる出来事を知ることができる。戦いにおいてそれは非常に有利なことだが、裏を返せば知ることしかできない。相手の動きが自分の反応速度を上回っていれば、避けることはできないのだ。 撃ち出されるように伸びた右手が、ルーの首を鷲掴みにする。 勢いよく身体をひねり、キリシはルーを視界の端に見えたハーデスに投げつけた。ハーデスは避けない。避けるわけにもいかないだろう。ハーデスはルーの身体を受け止め、横に放り投げる。 だが、それは十分すぎるほどの隙だった。ハーデスが体勢を立て直す時には、キリシは《力》を込めた右腕を振りかぶり、密着するほどに間合いを詰めている。 目の前に突きつけられるペイルストームの銃口。始めから、攻撃の瞬間にできる隙を狙っていたらしい。攻撃と防御は、同時にできない。 しかし、キリシは止まらなかった。もとより、止まるつもりなどない。破壊衝動の命じるままに、右拳をハーデスの身体めがけて振り下ろす。 ペイルストームの引き金が引かれ―― カチ、という虚しい音だけが響いた。弾切れ。 大地を揺るがし、ハーデスの身体が地面に沈む。あまりの衝撃に、周囲のアスファルトがめくれ上がった。手から離れたペイルストームが、高く跳ね飛ばされる。 駄目押しとばかりに、キリシは《力》を込めた《杖》を叩きつけた。爆裂する純白の輝きが、アスファルトの破片ごと地面をえぐり飛ばす。いかに頑丈でもこの攻撃は耐えられないだろう。そこには深さ二メートル以上もある、火口のような大穴が穿たれた。 穴の底に倒れたハーデスは、指ひとつ動かさない。 キリシは《杖》を持ち上げた。夜の闇に溶けるように、光が消える。 それから、緩慢な足取りで歩き出した。 その先にはティルカフィがいる。恐怖の眼差しで、キリシを見つめていた。 「キリシさん……」 「逃げろ」 「え？」 ティルカフィの肩が跳ねる。声をかけられるとは思っていなかったのだろう。 構わず、キリシは続けた。足は止まらない。 「逃げろ。今ならまだ間に合う。逃げろ」 「で、でも……」 弱々しくかぶりを振って、ティルカフィは数歩後退る。左手が、腰に差した剣の柄に触れた。キリシが持っていた片刃の剣。それを鞘から引き抜き、正眼に構える。 その姿を眺めながら、キリシは語気を強めた。 「やめろ、無理だ。君一人の力じゃ、僕に傷をつけることもできない。早く逃げろ……！ もう僕は駄目だ。手遅れだ。僕が完全に人間じゃなくなる前に、理性の欠片が残ってるうちに、君だけでもいいから逃げてくれ！ 僕は、君を殺したくはない！」 「いえ。わたしは、逃げません」 ティルカフィは力強く答える。 その口調に、キリシは聞き覚えがあった。ティルカフィたちに、自分を殺してくれと頼んだ時の自分の口調である。自分が死ぬことを覚悟した声。 「君は、死ぬ気か！」 キリシは目を剥いた。ティルカフィとの距離は徐々に縮まっていく。間合いは消えれば、自分は攻撃を仕掛けるだろう。そうなれば、ティルカフィの命はない。 「わたしはキリシさんを止めます！」 言うが早いか、ティルカフィは剣を振り上げ斬りかかってきた。 「無理だ！」 《杖》の一閃が、自分に向けられた刃を弾く。抵抗もなく、剣は横へと飛んでいった。暗闇に乾いた音が響く。 ティルカフィは動きを止めた。 キリシは《杖》を頭上に振り上げる―― 「逃げろ！ もう、僕は止まらない！」 だが、ティルカフィは逃げなかった。無言でキリシを見つめている。恐怖に身体が硬直してしまったのか、それとも他に理由があるのか、動こうとする素振りすら見せない。 「―――！」 無言の叫びとともに、《銀色の杖》が振り下ろされる。 声は、前触れもなく聞こえた。 |