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第８節　半妖覚醒

　大気が、大地が、夜空が――悲鳴を上げている。
「なに、コレ！」
　五階建てのビルの屋上で思わず足を止め、カラは叫んだ。
　市の中央にある高層ビル群から、禍々しい気配が突風のように流れてきている。人間は無論、妖魔や執行者でさえ出せるようなものではない。
「これは……」
　ヴィンセントも頬に汗を流している。
　乱れそうな呼吸を整えつつ、寒月は言った。
「明日香が半妖の力を覚醒したらしい」
「これほどのものとは……」
「スゴイよ……」
　市の中央を見つめ、ヴィンセントとカラが呟く。二人の声には、明らかな恐怖が含まれていた。神経に直接響いてくるこの気配を無視することはできない。それは、寒月も同じことだった。
「ジャックの奴が、明日香に何かしたんだろうな。多分、明日香を何かに利用しようとして、失敗した。そのせいで、半妖の力が覚醒した」
　根拠はないが、そんなところだろう。もっとも、過程などどうでもよかった。眼前にあるのは、怪物と化しつつある明日香だけである。
　最も近くにいたジャックは、とうに殺されているだろう。チェインも同じだ。
「これから、どうするつもりですか？」
　ヴィンセントが訊いてくる。
「……明日香を、殺す。明日香を止めるには、この方法しかない」
「ホントに殺すノ？　他に方法、ナイの？」
　眉を下げて、カラが呟く。
「あるかもしれない。だが、それを考えてる時間はないんだ。それに、命令も出てる。明日香が半妖の力を覚醒させ暴走したら、その場で抹殺しろ、ってな。俺たち執行者は命令されれば、実行するしかない」
「しかし、あなたに殺せますか？」
　ヴィンセントが言ってきた。尋問するような口調で。
「お人好しのあなたに殺せるんですか？　自分で殺した親友の娘を――」
「…………」
　寒月は視線を前に向けた。風のように流れていたあの気配は消えている。夜の静寂だけがあった。破壊音や殺気は感じられない。嵐の前の静けさとでも言うのだろう。
　明日香は、待っているのだ。自分を。父親の仇を。殺すために。
「殺す……しか、ない……だろ……」
　寒月は呻いた。自虐的な笑みとともに。
　感情を殺して、寒月は告げる。
「暴走した明日香を野放しにすれば、夕方の魔獣とは比べ物にならない被害が出る。時に俺たちは非情にならなければいけない」
「それが、あなたの覚悟ですか」
「ああ。だが、俺一人じゃ、勝ち目はない」
　目を瞑って、喉を動かす。
「正直、お前たちにこんなことは頼みたくないんだが……。明日香を殺すのを、手伝ってくれないか？　……強制はしない。お前たちが加わったところで、勝ち目がないことに変わりはないからな」
　寒月は二人に目をやった。断られて当然の頼みである。二人に断られても、自分だけで明日香を殺しにいく覚悟はできていた。
　二人の答えは――
「すみません」
　ヴィンセントは頭を下げた。苦い口調で、言ってくる。
「僕は友人を殺すことはできません。それに、僕は死にたくはありません」
「そうか。すまない」
　寒月の言葉を聞き、ヴィンセントは背中を向けた。屋上を蹴って夜の闇に消えていく。
「お前は、どうする？」
　問いとともに視線を向けらて、カラは悲しげ笑った。
「ゴメン……」
　謝って、きまり悪そうにうつむく。首を左右に動かしながら、
「ワタシもアスカとは戦えないヨ。ワタシもここで死ねないヨ。ワタシの故郷には、ワタシの帰りを待ってる、仲間がいるんだから……」
「そうか」
　去っていくカラを見送ってから。
　寒月は跳躍した。市の中心、明日香がいる場所へ向かって。自分は一人で覚醒した半妖と戦わなければならない。勝ち目は皆無。だが、逃げるわけにもいかない。
「半妖と戦うには……」
　念のためにと、古い文献を読み漁った知識を思い出す。明日香と戦うには、半妖の特徴を知っておかなければならない。
「半妖は、その力が覚醒した時、妖術も使えるようになっている。その場合、使う妖術は親と同じである」
　前例は七人しかいないので確実とはいえないが、その七人は親と寸分たがわぬ妖術を操っていた。明日香も同じだろう。
　自分が殺した親友を思い出し、寒月は呟いた。
「無明の使った妖術は三つ。ひとつは強化。攻撃力や防御力を元の何倍にも高めることができる。もうひとつは、修復。どんなに破壊されたものでも、元通りに直せる。自分の傷も同じだ。最後に、予知。一瞬先の相手の行動が読める……」
　と、一拍置いてから、
「この三つが、あいつの強さのゆえんだった――。相手の攻撃を予知し、鉄壁の防御から、強力な攻撃につながる連携。仮に攻撃を受けても、一秒後には治っている。攻撃、防御、回復に、隙はない」
　厳密に言えばそれは違った。予知の速度と修復の速度を上回る攻撃を連続して打ち込めば、勝てないことはない。実行するのは限りなく難しかったが、無明はそうだった。だが、明日香相手にそうはいかないだろう。
「今の明日香は、剣気技が使える」
　明日香は剣気についての知識を持っている。半妖の力を覚醒させていれば、修行などしなくとも、自分の素質だけで剣気を扱えるようになっているだろう。たとえ、剣がなくとも剣気技は使うことができる。
　だが。
「最大の問題は……」
　目的地に向かうにつれて、意気が磨り減ってくる。
「俺が明日香を殺せるか、だ」
　死を受け入れ何も抵抗しなかった無明とはわけが違う。無明は、感情を殺して刀を抜き打ちするだけで終わったが、明日香はそうはいかない。全力で殺しにかかる。自分はそれをかいくぐり、明日香を殺さねばならない。
「俺に足りないのは、心の強さか」
　寒月は呻いた。ヴィンセントの言った通り、自分で殺した親友の娘を殺せるか。明日香を殺すのは、無明を殺すのよりも心にかかる負担が何倍も大きい。
　その負担が隙を生む。
　髪の毛一本分にも満たない隙でも、それは敗北につながる。
「心の強さ。それは――」
　覚悟の速さと強さだ。
　明日香を殺すと決断し、明日香を殺す。
　言葉にすればたった一文だが、それを実行するのは、極めて難しい。半妖の力を覚醒させた明日香が相手ならば、なおさらだ。
　覚悟を決めるのが、十の一秒でも遅れれば、敗北する。
　覚悟の量が、一片でも足りなければ、敗北する。
　明日香を殺す覚悟は、できていない。
　明日香のいる場所までは、五分以内に着く。着いてしまう。
「それまでに、明日香を殺す覚悟を決めなけりゃならないってことか！」
　寒月は自分に言い聞かせるように叫んだ。
　しかし。
「俺が負ければ、暴走した半妖っていう化物を世に放つことになる。俺が勝っても、明日香は死ぬ。どう転んでも俺の勝利はないってことか！」
　誰へとなく毒づいてから。
　寒月はひときわ強く跳躍した。
　もう、口を開けることはない。
　あとは、明日香と戦うだけである。  

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