Index Top　第８話　落ち葉の季節
第６章　反省会

「どこで何を間違えたんだろう……？」
　テーブルに突っ伏したまま、浩介は呻いた。
　テーブルに置かれた写真に、自分の姿が映っている。巫女服を思わせる紅白の衣装。振り袖の付いた、フリルたっぷりの白い上着と、行灯袴のようなスカートを穿き、満面の笑顔でカメラに片目を瞑っている。
　自分の写真だが、自分ではないと思えるほどの豹変っぷりである。
「煽った私たちも悪いといえば悪いんだけど」
「………」
　狐耳を伏せたまま、浩介は顔を上げる。
　テーブルの向かいの席に凉子が座っていた。
「どうしようか、これ？」
　尻尾を揺らしながら、写真を見る。浩介の写真とは別の写真。
　黒縁の眼鏡を掛けた凉子が映っている。足元まである落ち着いた雰囲気の紺色のワンピースと、飾り気のない白いエプロン。頭に白いフリルで飾られたカチューシャを付けている。さりげなく立てられた猫耳と尻尾。正統派のメイド衣装だった。両手を腰の前で組み、静かに佇んでいる。
「後悔するなら、最初からやるな」
　浩介を睨みながら、リリルが唸る。
　セーラー服姿のリリルが、小さな木の台に右足を乗せて、カメラを睨んでいた。
　学生服ではなく、水兵服に近い衣装だった。黒いリボンの巻かれた水兵帽を頭に乗せ、白いセーラー服を着ている。胸元には赤いネクタイが結ばれていた。丈の短い紺色のプリーツスカート。スカートの裾からは、スパッツの裾が見えている。褐色の肌も、赤い前髪も見事に服装と調和している。
　ボーイッシュな海の少女という出立だった。
「お前は何着ても似合うよな」
　素直に、率直に、浩介はそう告げた。
「当たり前だ」
　否定することもなく、リリルは堂々と肯定した。普段はっきりと見せることはないが、リリルは自分の容姿にかなりの自信を持っている。美しさや可愛さ、逞しさなど。また、その自信はしっかりと実力が伴っているところが凄い。
「だけど、なんでこんな事になってるんだよ」
　テーブルに頬杖を突き、リリルは自分の写真を見下ろす。
　水兵服を着た魔族の少女。そして、元盗賊。堂々と人に言えない過去があるからなのか、リリルは写真などに写ることを嫌がっている。自分に向けられたカメラに小さな雷を作って威嚇するほどに。
　もう手遅れなのだが。
　浩介達の写真と同じものは、服屋にもある。これから写真屋に持って行き、そこで少し手を加えて、展示用の写真にするようだった。
「ネガと写真、全部盗んで処分するか？　警備は薄そうだから、何とかなるだろ」
　リリルが窓の外の夜闇を見つめ、そう呻く。
　元盗賊のリリル。子供になってしまっても、その技術と知識は残っている。服屋に侵入して、写真とネガを奪って処分する事はそう難しくはないようだった。
「さすがに駄目だろ……」
　浩介は釘を刺す。
　リリルが小さく舌打ちをするのが聞こえた。
「でも。これは困ったね」
　凉子が猫耳を伏せている。右手に持った写真を見ながら、
「浩介くんとリリルはいいと思うけど、私は……マズいかもしれないね。お父さんに怒られるかも、兄ちゃんの方が怒るかな？」
　眉根を寄せ、落ち込んだように尻尾を下ろす。
「何で？」
　浩介の呟きに、凉子は苦笑いを見せた。
「私は死神だから、あんまり目立つ所に出ちゃいけないんだよ」
「死神……。いまいち実感がないんだけど」
　浩介は頭を掻きつつ、首を捻る。
　凉子が死神であることは、浩介も知っている。しかし、凉子が"死神"として働いている姿は一度も見た事がなかった。そのため、凉子が死神であるという実感がない。死神という言葉の意味を半ば忘れるくらい。
「浩介くんの所に来る時は、普通にしてるから。身構えられても困るしね」
　笑いながらそう答え、凉子はいくらか視線を泳がせてから、
「死神っていわゆる葬儀屋みたいなものなんだよ。死んだ人の魂から、完全に生を斬り、その魂を然るべき場所へと連れて行く。死と闇を司る神ってね。だから、あんまり目立っちゃいけないんだ」
　と、凉子は自分の写真を指差した。
　今のままなら、写真は店に飾られ、多くの人の目に付くことになる。死神の少女が服屋のモデルとなって、メイドコスプレの写真が店頭に飾られる。凉子――というか風無家にとっては、感心できない事なのだろう。
　ぴんと尻尾を伸ばし、リリルが凉子を見る。
「てか、お前兄いたんだ」
　さきほど凉子が口にした"兄ちゃん"という単語。
「言ってなかった？」
　瞬きひとつして、凉子が答えた。
　凉子が家族の事を話すことはほとんど無かったと、浩介は記憶している。家系の理由だと考えていたが、単純に話す機会が無かっただけらしい。
「兄ちゃんはお父さんに似て、真面目な人。私はお母さん似かな？」
　笑いながら、凉子はそう説明する。
　しかし、説明はそれだけだった。もしかしたら、両親を亡くした浩介への配慮だったのかもしれない。横の椅子に置いてあった手提げに写真を納めると、時計を見た。
　午後四時。
　窓の外は既に夕方の色に染まっている。
「晩飯どうするか？」
　浩介は口を開いた。浩介とリリルだけならば、浩介が何か作って二人で食べる。しかし、今日は凉子もいる。どうやら、夕食まで食べていく気のようだ。
「何か頼むか？」
　近所の蕎麦屋とラーメン屋を思い浮かべながら、尋ねる。宅配ピザでもいいだろう。三人でどこかに食べに行ってもいいかもしれない。
　椅子から立ち上がり、凉子は得意げに笑った。
「私作るよ。こう見えても、料理は得意なんだから」
　そう言ってから。
「あ、そうだ。浩介くん」
　浩介に艶っぽい眼差しを向ける。
「ご飯食べたら、一緒にお風呂入らない？」
「入りません」
　浩介は即答した。


　凉子の作った料理を食べ終え、入浴を済ませ、浩介は自分の部屋のベッドに寝転がっていた。朝まで着ていた夏用寝間着から、冬用へと着替えてある。深緑色の上下。夏用に比べて、生地が厚く、保温力も大きい。
　凉子は風呂を出てから、そのまま帰っている。
「今日は色々あったな……」
　天井の蛍光灯を眺めながら、一日を思い返した。
　午前中は落ち葉掃き。凉子がやって来て焼き芋などを作り、リリルに連れられ服屋のモデルのアルバイトをした。帰宅してから自己嫌悪。そして、夕食。
　それほど沢山の事はやっていないが、酷く密度の高い一日に思えた。
　時計を見ると、午後八時半。
　寝るには早い。かといって、何かするには遅い。そんな中途半端な時間だった。
　部屋のドアが開く。
「よう、コースケ」
　入ってきたのは、リリルだった。
　風呂から出て寝間着に着替えている。ワンピースのような白い服で、前をボタンで留める作り。ネグリジェのような服だった。頭には何も被っていない。
　浩介はベッドから上半身を起こした。
「何の用だ？」
「抱かせろ」
　問いかけに、即答する。恥じらいや躊躇い、遠慮というものはないようだった。そのような事を無意味と判断したのかもしれない。単刀直入に本題を口にしている。
　萎えるように狐耳を垂らし、浩介は呻いた。
「直球だな……」
　いつからだろうか、リリルが浩介に抱かせろと言うようになったのは。リリルの話では浩介の身体は女として凄く上物らしい。浩介は一応断るが、リリルの押しの強い時は、そのままリリルに抱かれてしまう。
　今まで三回ほど。そういうことがあった。
　両手を腰に当て、リリル楽しそうに笑っている。尻尾を揺らしながら、
「用件は分かりやすい方がいいだろ？　それに、他に頼める相手もいないし、それにお前の身体は具合がいいからな」
　リリルの誘いに乗るか、追い返すか。
　浩介の選択肢はほぼ二択である。
「リリル、人形になれ」
　その言葉とともに、リリルの動きが止まった。驚く余裕もなく、文句を言う時間もない。意識や思考とは無関係に浩介の命令は実行される。
　浩介は両手を伸ばし、その身体を抱えた。背中に腕を回し、引き寄せる。
　糸が切れたように力の抜けたリリルの身体。人形になれと命じたら、人形のように動かなくなる。意識はあるが自分の意志では指一本動かせない。緩慢に呼吸をすることしかできなくなる。
「たまには俺のやりたいように遊ばせてもらうぞ？」
　リリルの頭を手で撫でながら、浩介は尻尾を動かした。

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12/1/26