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第４６話　布団の中で

　小さな琴音の身体。身長は四十センチくらいしかないので、枕を抱えているようなものだった。寝る時に何かを抱きかかえるということは、不思議と安心できる。
　右を向いたまま、左腕に琴音の頭を乗せ、右手で小さな身体を抱える。
「布団の中なのに、あんまり暖かくないのだ」
　一樹の腕に触れながら、琴音は白い眉を寄せた。
「今日は寒いしね。暖かくなるまで時間はかかるよ」
　電気の消えた部屋を眺め、一樹はそう答えた。
　布団の中はまだ冷たい。暖房を付けていたとはいえ、布団まで暖まるわけではない。体温で暖かくなるまでは数分かかる。しかし、その僅かな冷たさもいいものだと、一樹は考えていた。
　琴音が見上げてきた。赤い瞳で一樹を見つめ、軽く頷く。
「オレたちがここに来てから随分時間が経ったのだ」
　小さな手を、握って開く。
　一樹は頭の中にカレンダーを思い浮かべた。
「鈴音がうちに来たのが十月の終わりで、琴音が出てきたのが十一月の半ばくらい」
　大前仙治を交番に連れていきお礼に貰ったお守り。そこから鈴音が生まれたのが、十月の終わりの寒い日だった。しばらくした風の強い日に、琴音が現われた。
　そうして、今は一月の半ば。
「大体三ヶ月くらいかな」
　一樹は琴音の髪の毛を指で梳く。指の間をすり抜ける、細く白い髪の毛。
　それほど時間が過ぎた感覚は無い。つい先日の事のようにも思える。鈴音や琴音と一緒に暮らすようになってから、生活の感覚自体が変ってしまっていた。
　琴音は顎に手を添え、眉を寄せる。
「そんなに時間は経っていないはずなのだ。でも、凄く長く感じるのだ」
「まだ生まれてから一年も経ってないからね」
　琴音の頭に手を置き、一樹は告げた。
　見た目はそれなりに成長しているが、琴音たちは生まれて数ヶ月しか経っていない。子供が時間を長く感じるように、琴音たちは時間を長く感じる。二十歳の一樹とは全く違う時間を生きているのだろう。
「言われてみれば確かに――」
　驚いたような感心したような顔。
　琴音は自分の手を見つめた。
「オレたちはまだ一歳にもなってないのだ。全然そういう自覚無かったのだ。生まれた時から、普通に動けたし喋れたし色々知っていたのだ」
　人間が何もできない赤ん坊から、琴音たちのようになるまで、十年以上かかるだろう。しかし、鈴音も琴音も、一番最初から立ち上がり、跳んだり走ったり、会話も普通に交わせられる。多少心許ないが、人並みにの知識も持っている。
「そう考えると、凄いな……」
　特殊な式神制作法。仙治が口にした言葉だった。
　人間が数年掛けて覚えるものを、かなりの短時間でひとつの個体として作っている。一種の人工生物の作成。まるで機械を組み上げるようなものだ。
「術で作られた神なのだ。そういうものなのだ」
　琴音が続ける。
　普通の成長をしていない自覚はあるのか、琴音はあっさりと言った。もしかしたら、鈴音や琴音のような小さな人工神は多いのかもしれない。
　そんな一樹の思考を遮るように、琴音が呟いた。
「ま、しかし」
　琴音は微かに目を細め、口の端を持ち上げた。何か思いついた表情である。
　その顔を見ながら、一樹はこっそりとため息をついた。
「年齢は赤ちゃんでも、身体は赤ちゃんではないのだ。それに、オレは鈴音よりは成長しているのだ。出るところは出てるし引っ込むところは引っ込んでいるのだ」
　左手を胸元に添え、少し胸を持ち上げる。赤い上着を押し上げる丸い膨らみ。鈴音はほぼ平らだが、琴音は外から見て分かる程度に胸は膨らんでいる。
　胸を強調するように、両腕を胸の下で組み、不敵な眼差しを向けてきた。
「小森一樹。ちょっとくらいなら触ってもいいのだ」
「なら、遠慮無く」
　その言葉に、琴音が顔を固まらせる。その反応は予想外だったらしい。
　一樹は左腕を曲げ、琴音を抱きしめた。前腕で背中を支え、手で肩を掴む。寝布団の中で寝転んだ体勢では、逃げるのは難しいだろう。
「何を、するのだ？」
　赤い瞳を一樹に向け、琴音が息を呑む。声に映る、微かな恐怖。
　一樹は右手を琴音の脇腹に乗せた。
　そのまま、くすぐる。
「！　あははははは、ひゃははぅ、あはははは！」
　琴音の喉から吐き出される笑い声。
　わきわきと蠢く五本の指が、琴音の脇腹を容赦なく蹂躙していた。一樹の指から逃れようと琴音は身体を捻るが、無駄な抵抗だった。肩を押さえつけられている上、くすぐられて力が入らず、身体が言う事を聞かない。
　涙を流して笑いながら、琴音は無理矢理身体の前後を入れ換える。
　しかし、それは想定内だった。一樹はすぐさま左腕を引き、腕と身体で琴音の身体を固定する。脇腹からお腹へと、くすぐる場所を変更する。
「このっ！　ふふふふふっ。あはっ。こっ、こもり……かずき……あはははは」
　抵抗はばたばたと足を振り回すだけ。
　琴音の両腕は一樹の左腕に押え付けられ、動かせない。左腕と胸板で挟むように、琴音は見事に固定されてしまっている。この状態で可能なのは、足を動かすだけだ。
　そして、一樹の右手は琴音のお腹をわさわさとくすぐり続ける。
「はははははっ！　はっはっ、苦しい……あははは！」
　一樹はくすぐりを止めた。
　それでもすぐにくすぐったさが消えるわけではない。
「ひっ、ふふっ……！」
　残った余韻に、琴音が悶えていた。肩を震わせながら、荒い呼吸を繰り返している。時折、小さく身体を跳ねさせていた。
　数分して、ようやく落ち着く。
「うぅぅ。ごめんなさいなのだ……」
　一樹に背を向けたまま、琴音は小声で謝った。
「まったく」
　苦笑しながら、一樹は左腕で琴音を抱きしめる。今度は優しく丁寧に。それから、右手で丁寧にに頭を撫でる。鈴音や琴音は頭を撫でられると落ち着くらしい。不思議と撫でている一樹も気分が落ち着いてくる。
　乱れていた呼吸が静かになり、身体から余計な力が抜ける。
「布団、暖かくなったかな？」
「ちょっと熱いくらいなのだ」
　一樹の台詞に、琴音が答えた。布団の中は少し熱い。
　やり過ぎたと反省しつつ、一樹は両手で琴音を抱きしめた。ぬいぐるみのように小さく柔らかな身体。力を入れすぎると壊れてしまわないかと、時々不安になる。本人たちの話では、見掛け以上に頑丈らしいのだが。
「こうしてると不思議と落ち着くし、よく眠れるよ」
　琴音の体温を感じながら、一樹は呟く。鈴音や琴音を抱き枕代わりにして寝るようになってから、睡眠の質が上がったように思える。また寝起きもよい。
「オレもこうしてお前に抱きしめられていると、落ち着くのだ」
　囁くような琴音の呟き。琴音も眠くなってきたのだろう。
「じゃ、おやすみ、琴音」
「おやすみなのだ」
　一樹は琴音の頭を撫で、目を閉じた。

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12/1/15