Index Top　第４話　目が覚めたらキツネ
第７章　風呂に入る……

「銀歌！　見つけた！」
　葉月の声に銀歌はびくりと肩を跳ねさせた。
　夕方も過ぎ、辺りもすっかり暗くなった午後七時半頃だろう。
　銀歌はひたすら逃げていた。この仔狐の身体ではどこに行くことも出来ないが、葉月から逃げることは出来る――と信じたかった。とにかく、日付が変わるまで逃げ切るつもりだったのだが……
「ここまでか……」
　意気が折れかけるが、ぎりと歯を食いしばる。諦めたらそこで終わり。意志を貫くためには前に進み続けなければならない！
「まだだ！　まだ……あたしは行ける！」
　銀歌は走りだした。
　木々の間を縫って突き進む。
　森の中、人間サイズの葉月と狐の銀歌では体格の差が明確に出てくる。
「待ちなさーい」
　叫びながら追いかけてくる葉月。しかし、下草や木が邪魔で思うように走れないようである。辛うじて銀歌の方が速い。
「逃げ切れるか……！」
　思った瞬間。
　ドガァッ！
　轟音とともに、近くの木に何かが突き刺さった。
　葉月の腕。右腕の肘から先。液体金属の身体である。ばらばらになっても動けるのだ。腕を切り離して飛ばすくらいは造作もないだろう。
　木に突き刺さった腕から色が抜け、形を失った液体と化す。例えるならば、銀色のスライム。小さな破裂音とともに、銀歌に向かって跳んでくる。
「！」
　跳び退ろうと身体を動かしたが、遅かった。
　金色の液体が、銀歌を捕らえる。逃げようともがくも、液体の金属。まともに身体を動かすことも出来ず、手足を拘束――
　そのまま固まる。
「……葉月ィィィィ！」
　絶叫してみるが、どうにもならない。鉄を主成分として、レアメタルを含んだ非常に強度の高い合金。仔狐の筋力でどうにかなるものでもない。
「捕まえた♪」
　悠々と傍らまで歩いてきた葉月。
　右腕の先は直っていた。身体を構成する金属が三割ほどまで減っても、姿を保てるらしい。もっとも、筋肉機構を作れなくなる分、力は減るようである。
　金属で縛られたままの銀歌を、葉月はひょいと拾い上げた。
「じゃ、お風呂に入ろう」
「嫌だああああ！」
　じたばたと足を動かし――動かすことも出来ず、銀歌は叫び声を上げる。だが、葉月は聞こえている素振りも見せずに歩き出した。


　風呂場。
　銀歌はその床に下ろされていた。
　六畳ほどの広さで、半分が湯船となっている。湯は張られていない。風呂に入るのは白鋼と銀歌だけ。葉月は風呂に入らない。汗もかかないし垢も出ないので、風呂に入る必要もない。
「どうすればいいのかな？」
　葉月はシャンプーを眺めていた。髪の毛用、尻尾用、身体用。白鋼がどこかから持ってきたものである。気に入らないことではあるが、銀歌と白鋼の身体は同じモノ。異様なほど身体に馴染んでいる。明らかに毛並みがよくなっていた。
　それはそれとして。
「あたしをどうするつもりだ」
　銀歌はじっと葉月を見つめる。何度か逃げようとした。だが、そのたびに捕まえられてしまう。葉月は真面目に与えられた仕事をこなしているだけだが、銀歌にとっては苦行にしかなっていない。
「うん。よし」
　葉月は一人納得したように頷いた。納得しているが、その実内容は絶対に正しくない。シャワーのヘッドを掴むと、銀歌に向ける。
「ちょっ！」
　慌てる銀歌を無視して、葉月は無造作にバルブを捻った。
「！　ぎゃあああ！」
　全身に水を浴びせられ、銀歌は飛び跳ねる。人の姿の時はどうということもないが、この姿で水を浴びせられると拒絶反応が走るのだ。
　転がるように――実際に転がりながら、風呂場の隅まで逃げる。
「お前は、何考えてるんだ！」
　全身を震わせ、銀歌は水を払いのけた。飛沫が散る。
　温水ならともかく、いきなり水をぶっかけられたのだ。夏とはいえ、およそ気持ちのいいものではない。
「あれ……。間違えた」
　葉月はシャワーを自分の手に当てる。
　バルブを捻りつつ温度を確かめてから、頷いた。
「よし、今度は大丈夫」
「そういう意味じゃねぇ」
　言い返すも、銀歌の言葉は通じない。
　葉月はひょいと手を伸ばして、銀歌を捕まえた。文字通り腕を伸ばし、目にも留まらぬ速度で銀歌を捕獲する。逃げる余裕はない。
　手元に引き寄せると、容赦なくお湯をかける。
「待てええええ！」
　叫びながらばたばたと暴れるが、どうにもならない。仔狐の身体では、人の姿の時でさえ、銀歌の力では葉月に歯が立たないのだ。
　銀歌をがっちり押さえ、葉月は文句を言う。
「動かないでよ、銀歌。ちゃんと洗わないと、きれいにならないよ」
「そういう意味でもねええ！」
　叫び返す銀歌。しかし、葉月に銀歌の言葉は届かない。キャンキャンと吠えているようにしか聞こえないだろう。
　葉月は手を離した。
　暴れる力も残っていない。ぐったりとへたり込む銀歌。
「嗚呼……。あたし、死ぬかも」
「ええと」
　葉月はシャンプーを手に取った。
　尻尾用のシャンプー。どれを選んでも同じようなものだが、狐の毛を洗うのならば尻尾用だろう。そういう意味では選択は間違っていない。
　葉月はシャンプーを乗せた右手を銀歌の背中に滑らせた。
　そのまま、ごしごしと洗い始める。
「あぎゃあああ！」
　銀歌は再び悲鳴を上げた。
　痛い！
　かなりの力で、全身を掻きむしられる。
　葉月は液体金属。自分の身体を石鹸で洗うようなことはしない。他人の身体を洗うようなこともしない。白鋼なら自分の身体は自分で洗う。ましてや、動物の身体を洗ったことなどあろうはずもない。
　つまり、力の加減が分からない。
「痛い！　って、葉月！　あたしは芋じゃないんだから、少しは力を抜け！　言葉の意味は通じなくても、雰囲気で察しろ！」
　叫ぶが、聞こえていない。葉月は真剣な表情で銀歌の身体を洗っている。そのことに集中するあまり、周囲のことに注意が向いていない。
「ッ！」
　目に痛みが走り、何も見えなくなる。
「ああッ！　目に入った！　って、葉月いいい！　いい加減にしろおおお！」
　叫ぶが、葉月は洗うのを止めない。
　拷問は十五分に渡って続いた。

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