Index Top　第２話　白鋼、出掛ける
第１章　眠たい朝

　ピピピピピピピ。
　耳に響く電子音で銀歌は目を覚ました。
　重い目蓋を持ち上げながら手を伸ばし、枕元の目覚まし時計を掴む。ボタンを押して、音が止まった。朦朧とする意識で、時間を確認する。
　朝七時。
　銀歌は無言で目覚まし時計を放り投げ、布団をかぶった。
　心地よい暖かさとともに、意識が遠くなっていく。
「銀歌、朝だよ！　起きて！」
　布団を引っぺがされた。布団の温もりが消える。
　銀歌は目を開けて、顔を上げた。
「はづき……？」
「起床は七時って言ったでしょ。早く起きなさい」
「やだ」
　一言答えて、身体を丸める。尻尾を縮めて、耳も伏せる。
　が、襟首を掴まれ、強引に身体を持ち上げられた。女とは思えない腕力に、なすすべなく立ち上がる。銀歌はしょぼついた目で、葉月を見つめた。
「あと二時間……」
「普通、後五分って言わない？」
　呆れたように、つぶやく。
　銀歌は力なく、葉月の手を振り払おうとしながら、
「ねかせろぉ。あたしは、ここ二十年、九時前に起きたことはないんだ」
「どういう生活してたの……」
　ため息をついて、葉月は銀歌を抱え上げた。
　米俵のように担がれたまま、部屋を出る。ゆらゆらとした振動が心地よい。銀歌は目を閉じて、再びまどろみの中に落ちて――いこうとして。
　衝撃とともに、現実に引き戻された。
　椅子に下ろされたらしい。
「むぅぅ」
　テーブルには朝食が用意されている。白飯、味噌汁、卵焼き、鮭の切り身、漬物、油揚げの甘煮。ごく普通の朝食だった。出来立てらしく、湯気が上がっている。
「早くご飯食べてね。ここで寝たら無理矢理起こすから」
　笑顔で脅迫してくる葉月。
　銀歌は言い返すこともなく、箸を取った。頭の中に眠気が充満しているが、二度寝は出来ないだろう。ここで寝たら、葉月に叩き起こされる。従うのは癪だったが、抵抗する気力はなかった。
「いただきます」
　茶碗を持ってご飯を食べながら、葉月を見る。
「……お前は、メシ食わないのか？」
「わたしはご飯食べないよ。身体が食べ物を消化出来るように作られてないから」
「なら、何食うんだ？」
　食べ物を食べられないという妖怪は多い。食べ物の変わりに、水や油や岩を常食とする者もいるし、文字通り霧や霞を食っている者もいる。
　葉月は流しの下から一升瓶を取り出した。
「わたしの燃料はこれ。アルコール」
「おー。酒かー」
　銀歌は椅子から立ち上がり、葉月の傍に移動する。尻尾がぴんと立っていた。
　昨日調べた時はなかったように思える。まあ、それはどうでもいい。どこかに隠していたのか、銀歌が去った後にしまったのか、どっちかだろう。
「一口飲ませろ」
　一升瓶を奪い、蓋を開ける。起き抜けに一杯飲めば、眠気も醒めるかもしれない。ラッパ飲みするように、中身を口に流し込んだ。
「それ、お酒じゃ――」
「ぶほっ！」
　強烈な衝撃に、液体を吹き出す。
　一升瓶を放り捨て、銀歌は流しに走った。熱い。舌が、口が、喉が。焼けるように熱い。熱いというよりも、痛い。眠気も跡形もなく吹っ飛んでいる。涙を流しながら蛇口をひねり、出てきた水をコップも使わず、がぶ飲みしていく。
　口の感覚が逝っているせいで、飲んでいる感覚がない。
　一分ほど水を飲んでから、水道を止めた。
　肩で息をしながら、葉月を睨みつける。まだ口や喉がひりひりしていた。
「何だ、それ……酒じゃないぞ」
　葉月は一升瓶をテーブルに置いて、
「これ、お酒じゃないよ。純度百パーセントのエチルアルコール。C2H5OH。火を近づければ燃えるし、飲んだら喉が焼けるよ」
「思いっきり焼けたぞ！」
　ばしばしと床を蹴り叩きながら叫ぶ。
「何で、酒瓶なんかに入れてあるんだよ！　間違えて飲んだら、死ぬだろ！」
「薬瓶に入れておくのも味気ないと思って。お酒みたいでしょ？」
　葉月は椅子に座り、コップにアルコールを注いだ。
　透明な液体。水や酒と変わらないように見えるものの、明らかに匂いが違う。つんと鼻を突く匂い。消毒液の匂いだ。好きな匂いではない。
「馬鹿だろ、お前……」
　うめきながら銀歌は椅子に座る。耳も尻尾も力なく垂れていた。
　口直しに、油揚げの甘煮を口に入れる。
「味、分からんし……」
　仕方なく、他の食べ物を口に入れた。舌が痺れているせいで、味も何も分かったものではない。鼻にもアルコールの匂いが染み付いていて、風味も分からない。
　葉月がアルコールを飲み干した。
「あー。おいしい」
「よく飲めるよな。そんな劇物」
　半眼で見つめる銀歌。
　葉月は酒瓶に蓋をして、流しの下にしまう。
「わたしはアルコールで動いてるんだよ。一日の活動に必要な量は、五百ミリリットル。御館様のおかげで、びっくりするほどの高燃費。昔は、一日動くだけでも、六リットルも必要だったんだから」
「いいけどさ」
　味噌汁をすすりながら、ため息をついた。
「ああ。そういえば」
「なに？」
「白鋼って……あれ、人間だろ」
　銀歌は言った。白鋼。自称科学者の変人。妖怪としての種族も不明で、いつ生まれたのかも知らない。銀歌が子供の頃から名前は知られていた。話によると、千年前には既に研究をしていたらしい。何者なのか。
　葉月がぱちくりと瞬きする。
「何で、そう思うの？」
「匂い……っていうか、雰囲気が妖怪や神とは違うんだよな。やけに人間くさい。それに拳銃を使って妖力が落ちないのも、気になるし。なにより、破魔刀だ」
　箸を動かしながら、銀歌は力説した。
「破魔刀は、人外を殺すために人間が作った刀だ。性質的に妖怪や神を拒絶するんだよ。ましてや、あんな代物……妖怪には触ることも出来ない。触っただけで、手が崩れる」
　白鋼が使っていた破魔刀を思い出す。
　長さ百二十センチほどで、刀身は分厚く身幅があり反りがない。折れた刀身に柄を取り付けた、単純な構造。刀身のいたる所に傷だらけで刃毀れも目立った。刃物としては使い物にならない。しかし、破壊力は想像を絶する。
　かなり高位の妖怪でも、一太刀で命を落とすだろう。
　それで、何度も切り刻まれて死ななかった自分もバケモノだと思うが。
　バケモノの身体は白鋼が使っていて、自分は仔狐になっているが。
「人間が妖怪になるっていうのは、結構あるからな」
　銀歌は言った。天狗や鬼の一部は人間が姿を変えたものである。白鋼はその類なのだろう。大昔に妖怪になって、何百年も生きている。
　葉月は首を振って、
「わたしは知らないよ。御館様が何者かなんて考えたことなかったから。でも、人間だったら、どうするの？　御館様であることに変わりはないでしょ」
「元人間なら、人間としての弱点も残ってるかもしれないからな。そこを突けば倒せるかもしれん。倒しても、身体を奪い返せなきゃ意味はないんだけど……。なんらかの手札を持ってることに越したことはないだろ」
「それは、正論なんですけどねぇ」
　突然の声に、銀歌は耳と尻尾を跳ねさせた。

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