Index　Top　第７話　臨海合宿
第６章　スイカ割り

　目隠しをしたアルフレッドが、櫂木刀を大上段に振り上げた。攻撃に特化された示現流の構えに似ている。それを真似たものだろう。分厚い装甲のような筋肉が引き締まった。軋む音が聞こえてきそうなほどに。
「チェストォォォ！」
　豪快な気合いの声とともに振り下ろされる木刀。
　鈍い衝撃音とともに、切先が砂に激突する。砂粒が辺りに飛び散った。砂浜には直径五十センチほどのクレーターができている。人間業ではなかった。
　目隠しを取り、アルフレッドが舌打ちをする。
「チィ、外したカッ！」
　明後日の方向に置かれているスイカ。
「お前は凄まじい馬鹿力だな。木刀折れるかと思ったよ」
　その様子を眺めながら、智也が笑っていた。他の慢研部員も慣れた様子でそれを見つめている。それに混じって凉子も楽しそうにしていた。
「外して良かったですよ、副部長……。あんな馬鹿力で叩き付けたらスイカ砕けちゃいますって。砕けたスイカはさすがに食べたくないですよ」
　苦笑いとともに告げる一樹。細い左腕をぱたぱたと振っている。その右手に割れたスイカが握られていた。最初に凉子が割った一個目のスイカである。
「何を甘いこと言っているだよ、小森クン。Over Killこそ男のロマンですYo！」
「スイカ相手にオーバーキルしないで下さい」
　右手を動かしながら、浩介がツッコミを入れる。全員水着の所を一人だけ、普段着であるが、それを気にする者もいない。
「何だかなぁ」
　スイカを囓りながら、慎一は眉間を押さえた。この空気にはついて行けない。
　慎一、カルミア、リリル、飛影の四人は、少し離れた所でその様子を眺めている。部外者だから謙遜しているというわけでもない。部員たちのノリに馴染めないというのが本音だった。凉子は馴染んでいるようだったが。
　傍らに浮かんだカルミアが、緑色の瞳を丸くしていた。
「アルフレッドさん、凄いですね。人間とは思えませんよ」
「いや。人間じゃないだろ、アレ……。どうやったら生身であんな怪力作れるんだ？」
　アルフレッドを指差しながら、リリルが赤い前髪を掻き上げている。投遣りに動いている尻尾。既に人間ではない生き物と認識しているようだった。
「プロテイン摂取と過剰なトレーニングじゃないですかね？　……多分」
　砂に刺した長い木の枝に留まったまま、飛影が推論を述べている。答えも大体そんなところだろうが、何にしろ無茶な鍛え方をしているようだった。
　綾姫が白い日傘を回しながら、笑顔で告げている。
「でも、今の一撃当てられなくて残念だったねー。スイカ粉砕してたら、全部アルフに食べさせる予定だったのに。砂混じりの飛び散った身から皮まで全部」
「皮なんか食うカヨ、てか砂混じりのスイカなんか食わねーヨ！　ヒメは鬼かよ！」
　綾姫を指差し、声を張り上げるアルフ。
「さらっと凄いこと言いますね、ヒメさん……」
　冷や汗を流しながら、凉子が綾姫を見つめる。不安げに動く猫耳と尻尾。今は術で消しているが、その動きが容易に想像できた。
「姉ちゃんがあの人には勝てないって時々言ってるんですけど、今ならその理由が分かります。あの言葉絶対本気ですよね……」
　飛影が戦いたように首を振っている。
「ああ……。本気だな」
　綾姫の口調と表情。冗談を言っているようには見えなかった。十割本気だろう。アルフレッドがスイカを砕いていたら、スイカの汁を砂ごと食べさせていた。実行方法は不明だが、それを実行してしまうという凄みが見られる。
「それにしても」
　慎一は周囲に目を向けた。
　浜辺の端っこの方なので、多少騒いでも他人に迷惑になることはない。さすがにいかにも怪しい面子のためか、時々奇異の視線も飛んでくる。だが、それを気にしている繊細な神経の持ち主もいないようだった。
「こういう大勢でわいわいがやがやってのは苦手だ……」
　スイカの皮をぽりぽりと囓りながら、首を左右に動かす。少人数で楽しむことはできるのだが、人数が増えると自然と中心から離れた場所に移ってしまう。血筋的な性格なのだろう。日暈一族にはそういう人間が多かった。
　カルミアが不思議そうに見つめてくる。
「シンイチさん、スイカの皮って食べられるんですか？」
「スイカの皮の漬け物と言うのは聞いたことありますよ。一口サイズに切ってから、硬い皮を剥いてから塩漬けにしたものです」
　左の翼を広げて、飛影が説明した。普段から結奈の身の回りの世話をしているだけあり、家事全般には詳しいようだった。
「そうなんですか」
　両手で杖を握り、カルミアが納得したように頷いている。
　その流れにリリルが割って入った。
「待て待て、お前ら。その説明で納得するな。スイカの皮は生じゃ食えないから。普通は食わないし、お前も普通に食うな」
　と、慎一の持っているスイカの皮を指差す。
　慎一はぽりぽりと皮を囓りながら、
「子供の頃に出来心で食べてから、癖になった」
「いや、それも変だろ」
　戦くように首を振るリリル。
　そうしているうちに、スイカ割りは進んでいた。
「さて、次はあたしの番ね」
　木刀を持った結奈が、胸を張って不敵に微笑んでいた。関節を解すように首と肩を動かす。ポニーテイルの黒髪が左右に揺れていた。
　右手だけで木刀を何度か素振りして、重心を確かめる。凉子が持っていた白いはちまきを受け取り、左手だけで器用に目隠しをした。
「頑張って、結奈」
　凉子の声に親指を立てて答える。
「じゃあ、十五回回ってー」
「オッケイ」
　綾姫の言葉に答えてから、結奈はその場でくるくると勢いよく回り始めた。その間に周りにいる人間が立っている位置を変える。声で自分の向いている方向を分からなくするためらしい。もっとも、この程度で目を回すような鍛え方はしていないはずだ。
　事実、十五回回っても足下は全くふらついていない。
「行くわよー！」
　元気よく叫び、走り出す。
　一直線に走る先には、スイカが置いてあった。立っていた場所からの距離は二十メートルほど。日頃の訓練のおかげだろう。平衡を失うこともなく、スイカの位置も見失っていない。これで足下がふらつくならば、鍛錬不足と断言できる。
　スイカの三メートル手前で、結奈が砂を蹴った。高々と舞い上がりながら。
「龍巻閃・嵐ッ！」
　空中で縦に回転しながら木刀をスイカに叩き付ける。
　が。
「へぶ――！」
　切先は空を切り、結奈は頭から砂浜に突っ込んだ。空中で一回転しつつ、スイカを叩き割り、スイカの前へと着地する予定だったのだろう。しかし、あえなく失敗して頭から砂に落下した。傍目にはそう見えたはずである。
　そして、慎一に向かって飛んでくるすっぽ抜けた木刀。
「慎一！」
「慎一さん！」
　浩介と智也、飛影が同時に声を上げる。
　だが、その時は慎一は飛んできた木刀を受け止めていた。右手を持ち上げ、柄の辺りを握り締める。その気になれば、矢でも受け止められる動体視力と反射神経を持っているのだ。飛んできた木刀を受け止めるくらいは造作もない。
「あー。カッコ好く決めようとしたのにー」
　砂浜に仰向けに倒れたまま、結奈がわざとらしい声を上げている。倒れる瞬間に器用に受け身を取っていたのは一目瞭然。最初からこれが目的だったのだろう。
　慎一は優しく微笑み、
「結奈、いまのワザとだろ？」
「あぁら、何を言っているのかしら、慎一さんは。さっきのお返しだな〜んて、これっぽっちも思っていませんことよ。おほほほ」
　その場に立ち上がり、結奈は手の甲を口に当てて棒読み口調で笑ってみせる。左手で身体に張り付いた砂粒を払っていた。
「そのケンカ、買った。金は払わん」
　慎一は木刀を砂に突き立て、静かに告げた。
　結奈がおもむろに右手を持ち上げる。その手に握られた一降りの包丁。刃渡り三十五センチのスイカ切り包丁だった。蟲を使って砂中を移動させたのだろう。
「せっかくだし、相手してあげるわよ、慎一。あんたはこういう血なまぐさい方が楽しめるみたいだしね。あたしの得物が包丁なのは、ハンデでいいかしら？」
　不敵に微笑みながら、包丁を構える。両腕を上下に開き片足を上げた、インチキ中国拳法のような構え。形はインチキだが、一応基本に忠実な重心配分である。
「みんなどっちが勝つと思う？」
　結奈が慢研部員たちに視線を飛ばした。
「慎一が素手ならともかく、木刀持ちじゃ勝ち目無い」
「日暈くんだねぇ。結奈じゃ力不足だよ」
「ユイナがシンイチくんに勝てるわけないでショウ」
「相手が慎一じゃ、勝てる見込みもないと思うぞ。そういう家系だし」
「ケガする前に止めておいた方がいいよ……」
「負けそうになっても加勢はしないけど、頑張ってね！」
　次々と言ってくる。その言葉に誰一人として迷いは無い。
　そちらに包丁を向けながら、結奈が叫ぶ。
「あたしが勝つって言うヤツが、一人くらいいてもいいんじゃない！」
　慎一は何も言わぬままこめかみを押さえた。

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