Index　Top　第６話　帰郷、日暈宗家
第５章　真美と一緒

「さてと」
　慎一は担いでいた真美を下ろした。
　敷地の端にある刀蔵。漆喰の白壁と瓦屋根。その気になれば人が住めるくらいの大きさがある。鋼鉄板の仕込まれた重厚な樫の扉。周囲にはまばらな檜の林が広がっていた。
「頭がくらくらします」
　真美が頭を振と、黒い髪と白いワンピースが揺れる。五分ほど逆さのまま運ばれたせいで、頭に血が上っているらしい。両手を挙げて深呼吸していた。
　カルミアが蔵を見上げている。驚きに丸く開かれた緑色の瞳。
「大きな蔵ですね。刀しまっておくのに、こんなに大きな蔵が必要なんですか？」
「色々しまってあるから」
　慎一は手短に答えた。
　刀だけでなく槍や斧など、武器ではない術具なども保管してある。本当に大事なものは屋敷の地下に保管してあるが、刀蔵にあるものが大事でないわけではない。
　ポケットから取り出した鍵。チタン製で歯に電子認証コードが組み込まれている。扉に設置された認識装置の鍵穴に鍵を差し込み、回した。
　ピピッと音が鳴り、鍵の開く音がする。
「二人はここで待っててくれ」
　真美とカルミアを順番に見つめ、慎一はそう告げた。
「わたしたち、入っちゃ駄目なんですか？」
　残念そうに訊いてくるカルミアに、苦笑を返す。それは予想していた答えだった。好奇心の強いカルミアなら、蔵の中を見たがるだろう。
「駄目だな。蔵の中身は不用意に他人に見せられないから。盗難防止の結界とかも張ってあるから危ないし、ここで真美と一緒に待っててくれ」
「分かりました」
　返事を聞いてから、扉を押し開ける。扉の隙間から流れてくる涼しい空気。蔵の中は湿気が抜けるように作られているため、外よりも涼しい。
　慎一は蔵へと入った。


　閉じた樫の扉を見つめて、カルミアは握った杖を下ろした。
「行っちゃいました……」
「十分くらいで戻って来ますよ。刀蔵には正式退魔師以外は入れないんです。色々秘密もありますから。慎一さんは今回だけ特別だと思います」
　真美が声を掛けてくる。振り向くと、待ち遠しそうに扉を見つめていた。
「あっちで休んでましょう」
　近くの木陰を指差してから、歩き出す。左右に揺れる黒い髪。
　カルミアは上の羽先をやや後ろに向けて、魔力を込めた。身体が前に傾き、真美に続くように飛んでいく。妖精は夏の炎天下でも冬の寒天でも、さほど苦痛を感じない。それでも、暑いことは暑いのだ。
　木陰に着き、真美が木の幹に背中を預ける。
　真美の肩に並ぶように浮かんだまま、カルミアは刀蔵を眺めた。
「カルミアさん」
「何です？」
　視線を向けた先には、真美の顔がある。
　音もなく後退するカルミア。紫の髪と制服の裾が微かに動いた。
　何があるわけでもない、落ち着いた表情。だが、カルミアは奇妙な肌寒さ覚えていた。慎一に斬り掛った直前の表情に似ている。なんとなく危ない。
　カルミアの目の前に右手を差し出しながら、
「カルミアさん、触ってもいいですか？　私、子供の頃から一度妖精を触ってみたいと思ってたんですよ。駄目ですか？　少し撫でるくらいだから痛くはないですし」
「駄目です」
　両手で杖を握り締めたまま、カルミアは首を横に振った。
　元々契約している慎一以外に触られるのは気が進まない。それに、真美に身体を触らせるのは危険である。根拠はないが、本能が危険と判断していた。
「そうですか……」
　残念そうに肩を落とす真美。
　しかし、五秒ほど考え込んでから顔を上げる。右手の人差し指を動かしながら、
「じゃ、羽をちょっと触るのは駄目ですか？　先の方を少し撫でるだけです」
「それも駄目です。羽は絶対に駄目です」
　紫色の眉毛を斜めにして、カルミアはきっぱりと告げた。
　妖精にとって羽は最も重要な器官のひとつである。不用意に他人には触らせられない。正確には、羽を作り出す付け根部分が一番重要なのだが。
「残念です」
　本当に残念そうに、真美が肩を落とす。
　しかし、諦めたわけではないようだった。ジト目でぼそりと訊いてくる。
「慎一さんは触ったことあります？　羽――」
「一度だけありますよ。以前、触ってみたいと言われたので、ちょっとだけ」
　オカルト研究会の合宿に行った少し後だったと思う。話の流れで羽を触らせることになり、慎一は三分ほど羽を撫でていた。くすぐったかった記憶がある。
「不公平ですね……。うん、とっても不公平です」
　ジト目のまま眉根を寄せて呟く真美。何度か頷いてから顔を上げる。
　カルミアの前に右手を差し出した。一転して笑顔を見せながら、
「では、手の平に乗せるだけで。駄目ですか？」
「うーん……」
　五秒ほど迷ってから、カルミアは頷いた。
「それなら、いいですけど」
　手の平の上に左足から降りる。右足を下ろしてから、羽の力を止めた。浮遊力が消えて、身体に重さが戻る。足に感じる自身の重さ。不安定な手の平の上で、身体を支えるように杖を突いた。
「軽いですね」
「妖精ですから」
　真美の言葉に、曖昧な返答を返す。
　精霊は身体のほとんどが魔力で構成されている。そのため、普通の生物よりも比重が小さいらしい。慎一が以前そんなことを言っていた。
　キィと軋むような音。
「お待たせ」
　樫扉を開けて、慎一が刀蔵から出てきた。鞘袋に収められた日本刀を両手で抱えている。それが新しい破魔刀のようだった。
「おかえりなさい」
　右手を上げながら、真美が声をかける。
　こちらに歩いて来る慎一に、続けて声を掛けた。
「それと、慎一さんは不公平なので、何か美味しいもの食べさせて下さい」
「……？　何で美味しいもの？」
　眉根を寄せて慎一が訊き返す。真美の中では話が繋がっているようだが、他人には分からない。会話を聞いていない慎一では、当惑するしかないだろう。
　しかし、真美とその手の平に乗ったカルミアを順番に見てから、
「なるほど。カルミアに羽触らせて貰えなかったのか」
「何で分かるんですか――」
　カルミアは思わず声を上げる。慎一は数秒考えただけで、発言の経緯を理解してしまった。普通はそんなことできない。真美と同じ思考を持っているならともかく。
　慎一はぱたぱたと左手を振って、
「慣れだって、慣れ。僕も子供の頃から真美のお守りしてたわけじゃないよ」
　カルミアを手の平に載せたまま真美が慎一に近づいた。普通の人間なら揺れるのだが、手の平はほとんど揺れない。慎一と同じように平衡感覚に優れるのだろう。
　抱えられた刀を左手で指差す。
「それ、新しい刀ですか？」
「一級破魔刀・夜叉丸だ」
　鞘袋から刀を取出し、得意げに見せる。保管用の白木拵え。
　鯉口を切ってこじりを前に出し、刃を上に向けてゆっくりと刀身を引き抜いた。
　刃渡りは八十センチほどで、反りは三センチほど。時雨のように刺突に特化されているわけでもなく、形状は普通だった。刀身には強い霊力と術式が刻み込まれている。
　カルミアは首を傾げた。
「普通の刀ですね？」
「見た目はな。力は普通じゃないけど」
　答えながら、切先を鞘口に合わせて刀身を納める。
「ん？」
　そこで、小さく動きを止める。近づいてくる足音。
　カルミア、慎一、真美はほぼ同時に足音の主を見やる。
「――爺ちゃん」
　慎一が静かに呟いた。

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