Index　Top　第４話　オカ研合宿
第４章　カルミア、ちょっと壊れる

　懐中電灯を消し、横に置く。
　明かりがなくなり、辺りが漆黒の闇に呑まれた。空は曇っていて、月明かりも星明かりもない。虫の鳴き声が異様に騒がしく感じる。
「そういえば。カルミア」
　穏やかに言いながら、両手で優しくカルミアを包み込んだ。さほど力を入れずにそっと、だが動けないようにしっかりと。
「はい？」
　きょとんとするカルミアに、言い聞かせるように口を動かす。
「僕が小学生一年生の時だな、うん。学校からの帰り道で、変なモノを見かけたんだ。住宅街の中に、おかしなものが落ちてた。両手に乗るくらいの黒い毛玉……と表現すればいいかな。闇の塊って言った方がいいかもしれない。不規則に動いていてね」
　すっと顔が青くなる。
　慎一は構わず続けた。
「近づいてよく見ると、それは……」
「うあああぁ！　ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！　わたしが悪かったです！　もう変なことは言いませんから、怖い話はやめてください！　お願いします！」
　カルミアが大慌てで謝ってくる。
　羽も手足も動かせず、逃げることも耳を塞ぐことは出来ない。慎一の話はなすすべなく聞こえてしまう。ましてや、他に誰もいない神社の境内、明かりすらなく、ほぼ真っ暗。怖さは尋常ではない。
「よろしい」
　慎一は話を止め、両手を開いた。
　カルミアは糸が切れたように脱力し、手の平に座り込む。手足や羽に力が入らず、立つことも飛び上がることも出来ないようだった。腰が抜けたとも言う。
　石畳に落ちた銀の杖を指で摘み、胸のポケットに入れた。
　懐中電灯を点けて、立ち上がる。
「仕方ない、戻るか。もう怪談も終わってるだろ」
　結奈が調べても何も分からないのだ。今更慎一が調べても、収穫があるとは思えなかった。結局は暇潰しでしかない。
　カッ。
　金属を打ち合わせる音。
　びくりとカルミアの身体が跳ねる。
「今の……。何の、音ですか……？」
「金属の釘を金槌で地面に打ち込む音」
　慎一は答えた。
　その間も規則的にカツカツという音が聞こえてくる。動物のものではなく、人工的な音。なそれほど遠くはない。神社の敷地の中である。
「どどど、どこから聞こえて、るんです？」
　蒼白になりながら、今度は親指にしがみついていた。手の平にうつ伏せになったまま、親指の根元に両手を回している。呂律が上手く回っていない。
　慎一は迷うことなく、音の方に向き直った。
「社務所だな」
　音は社務所の方から聞こえてきている。
　ごくりと喉を鳴らし、カルミアが顔を向けてきた。目元に涙が滲み、大袈裟なほどに震えている。羽は萎れたようにたたまれていた。
「も……戻るん、ですか？」
「戻るしかないだろ」
　答えてから、慎一は歩き出す。
　カルミアは指から手を放した。飛び上がろうと羽を伸ばす。
　飛んで逃げる前に、慎一は手を閃かせてカルミアを捕まえた。逃げられないように、左手で握り締める。振り解けないほどの力で。
　手の中で暴れながら、カルミアは泣き声を上げた。
「うああああん、もうイヤです！　怖いのはイヤですよぉ！　みんなわたしを怖がらせて！　お化けなんて嫌いです！　大嫌いです！　あああん！」
「落ち着けって。彰人さんがテント張ってるだけだから」
　慎一は足を止めて、答えた。
　しかし、カルミアは聞いていない。
　泣きながら、手の中で暴れ続ける。
「シンイチさん、放してくださいぃ！　お願いします！　わたし、精霊界に帰ります！　精霊門作って帰ります！　もう試験落ちたって構いませんんっ！」　
　小さな妖精の力では、手から逃げることも出来ない。
　慎一は右手に霊力を込める。勢いだけで精霊界に戻らせるわけにもいかない。封監の術をかける準備もしていたが、幸いにして実行はしなかった。
「あぅ？　……アキトさん？」
　ようやく気がつき、呆けたような表情で見上げてくる。
　カツカツという音はもう止まっていた。ペグを打ち込む音である。彰人が社務所の表にテントを張っているのだ。今日は外で寝ると言っていた。
「何で、アキトさんが外で寝るんですか？」
　握っていた手を開く。放しても恐慌状態のまま飛び去ってしまうことはないだろう。一度調子を外され、気分も落ち着いているはずだ。
　一度羽を動かしてから、カルミアは慎一の手の平に降りる。
「僕に訊かれても。バケモノを見るとか言ってたし」
　階段を下りながら、呟く。神社に潜む者を見るのが目的らしい。
　カルミアは驚いたように口を押さえた。
「何考えてるんですか！」
「僕に訊くな」
　階段を下り、横手の社務所に向かう。
「無茶なことだと思うけど」
　彰人は、何度となく心霊スポットに泊まり込んでいた。ただの幽霊が相手なら、普通の人間でも気合いと根性でなんとかなる。だが、相手が人外だとそうはいかない。
　慎一はカルミアを左肩に乗せる。
「おー。おかえり」
　彰人が手を挙げた。
　社務所の横手にテントが張られている。縁台に集まったオカ研部員が、彰人を眺めている。宮司の宏明も一緒に眺めていた。五十ほどのおじさんである。
　汗を拭い、彰人は慎一を見つめた。
「何か面白いもの見つかったか？」
「いえ、何も」
　正直に答える。
　オカ研の部員たちも興味津々といった面持ちで見つめてきた。怪談を抜け出して夜の神社に繰り出したのだ、何か面白いものを探しに行ったと思うだろう。
　彰人は慎一の表情をしげしげと観察し、
「嘘じゃないな。ま、いいさ。俺が見極める」
「止めた方がいいですよ。幽霊なら、怒鳴りつけて塩ぶつければ追い払えますけど、人じゃない相手に、小手先の虚仮威しは効きませんよ」
「お前がいるだろ」
　彰人は快活に笑ってみせた。
「お前がいなきゃ、俺もこんな危ないことはしない」
　部員たちが感心したように見つめてくる。その中に混じって、妙に嬉しそうにしている結奈。隠しているというだけあって、慎一のように怪しまれてはいない。賑やかな言動のせいで目立ってはいるが。
「ま、何だな――」
　言いかけてから、口を閉じる。
　素早くテントに潜り込み、
「おやすみ」
「俺を止めたきゃ、殴って止めてみろ――って言おうとしましたね？」
　右手を握り締め、慎一は尋ねた。
　答えはない。
　言っていたら、言い終わる前に殴っていた。彰人が言わなかったのは、そのせいである。昼間に結奈を殴って気絶させるのを見ていたのだ。いまさら、彰人を気絶させるのに躊躇するとは思わないだろう。
「僕も気をつけますけど。何が起こっても自己責任ですので」
　そう告げて、慎一は玄関に向かった。
　カルミアが見上げてくる。
「どうするんですか？　アキトさん、危ないですよ」
「……僕は、何か起こることに期待してるみたい」
　慎一は口元を抑えて、呟いた。

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