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| 第１４話 カレーライスを作ろう 後編 |
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奮闘の結果、サキツネは自分を戒めていた枷を自力で壊した。引き千切ったと表現する方が正しいかもしれない。留め具部分から壊れた枷が床に落ちている。 椅子に座ったサキツネ。無表情のまま尻尾をばたばたと振っている。 テーブルには大ジョッキに入った氷水が置かれていた。カレーにはラッシーとかが合うかもしれないけど、日本式カレーライスには氷水。これは譲れない。 「速く……カレーを……！」 薄い汗を滲ませながら、サキツネが苦しげに呻いていた。 「待ってなさい」 そう宥めて、俺はお盆のような大皿にご飯をよそっていく。 普通、カレーライス一人前に使うご飯は一合ほど。それを今回は二升。大人数用の大型電子炊飯器から、しゃもじを使って力任せに移動させる。"よそう"という月並みな表現よりも、"移動"という表現が正しい。 でも、炊飯器の半分くらいしか出せなかった。それでも一升分くらいあるけど。 「うおぉ……！」 サキツネが感嘆の声を上げる。黄色い両目を見開き、口から涎を垂らしていた。 大皿に大盛りにされたご飯。皿の重量も加わって、かなり重い。一度調理台に置いてから、鍋のカレーをかけていく。お玉ですくっていたら埒が明かないので、きれいに洗った小鍋で一気にカレーを移動させた。"よそう"という月並みな、以下略。 パック入り福神漬けを袋ごと開いて、カレーライスの横に添える。 「これで完成だ」 大皿に盛られた超特盛りカレーライス。およそ十人前。推定重量四キログラム。見た目通りかなり重く、片手では持ち上げられない。ここまでくるともはや料理じゃない。 それを両手で抱えて、サキツネの前に置く。 「おおおお！」 眼を輝かせながら、サキツネは狐耳と尻尾を激しく動かしていた。周りの空気に星が輝いているのは俺の目の錯覚だろうか？ 今日これを食べるために一週間断食していたらしいからな、喜びはひとしおだろう。 さて、俺は自分のカレーを食べよう。 普通の皿にご飯をよそってから、普通のお玉でカレーをかける。福神漬けをスプーン一杯くらい添えておいまい。こちらは、大きさも量も普通のカレーライスだ。 自分のカレーを持ってテーブルに戻ると。 「ぐぐくく……！」 サキツネが身体を捻っていた。椅子に座ったまま、上半身を百八十度捻りつつ、両手を身体へと巻き付けている。人型生物の骨格的に無理っぽい姿勢のような気もするけど、大丈夫なのだろう。実際やってるし。 口から涎を垂らしたまま、脂汗を流している。でも、視線はカレーを睨んだまま。 「食べないのか？」 「"いただきます"を……！ 食事にはそれが必要、だ……！」 俺の問いに、擦れた声で断言してきた。 なるほど。それで大量のカレーライスを前に耐えているのか、律儀なヤツめ。この前衛芸術っぽいポーズは禁断症状のようなものらしい。放っておくと逆立ちとかも始めそうなので――それはそれで見てみたい気もする。 でも、焦らすと物理的に危険なので、俺はさっさと椅子に座り、 「いただきます」 「いただき――ます！」 一瞬で姿勢を正し、両手を合わせて、宣言する。 間髪容れず両手でスプーンを握るサキツネ。 ズバババババッ！ そんな擬音とともに、凄まじい速度でカレーを食べ始めた。ちょっとした小山のように盛られたカレーライスを、二本のスプーンで切り崩していく。 「おお、すげ」 普通に食べながら、俺は単純に驚いた。 目に見える速度で減っていくカレーライス。両手で握ったスプーンでご飯をよそい、口に放り込み、そのまま噛まずに飲み込んでいる。右手だけで行う掬う動作を両手で行っているおかげか、ただでさえ並外れた勢いがさらに速いものとなっている。 尻尾を動かしながらカレーライスを貪る姿は、さながら飢えた獣のような。 ……飢えた獣の方がまだ大人しいかな？ しかし相手は一升カレーライス。さすがに簡単には無くならない。 それでも、三分経たずに半分食べ終えていた。 「ふぅ」 サキツネは一度スプーンを起き、傍らの大ジョッキを掴んだ。いったん休憩らしい。中に入っている氷水を一気に飲み干してから、さらに氷を噛み砕く。 「まことに至福……」 パリポリと福神漬けを囓りながら、サキツネは息を吐き出した。さっきまで纏っていた餓えた獣のオーラは消えて、普段の不思議系狐少女に戻っている。 「美味いか？」 普通にカレーを食べつつ、俺は尋ねた。 サキツネの食事。食べるというか、飲むというか、放り込むというか、流し込むというか――やっぱり移動だな、うん。あんな早食いで味分かるか怪しいんだけど。 「とっても美味しいでございます」 微妙におかしな日本語で答えるサキツネ。 今度は右手でスプーンを掴み、食事を再開する。前半の速さは消えているけど、それでも十分に速い。俺はまだ一合カレーライスの半分も食べ終わっていないのに。 「それで味分かるのか？」 「カレーは飲み物です」 眉を内側に傾け、サキツネが断言した。得意げに。 お前はウガンダ・トラさんか……。 鶏肉うまー。 二皿目突入。炊飯器の残り全部＋カレーの残り全部。 スプーンは効率悪いと気付いたのか、山盛りカレーライスをレンゲで頬張っている。一度しゃもじとお玉も試したが、どっちも食べにくかったらしい。掴みやすく大きさも手頃なレンゲに落ち着いたようだ。 今度はトッピングを加えている。生卵、マヨネーズ、トンカツの残り、ピザ用チーズ、缶詰のコーン、缶詰のツナ、醤油。冷蔵庫にあったものを無節操に乗せていた。傍らに置いてあるのは、水ではなく牛乳1Lパック。 食べる勢いは、ちょっと早食いくらいに落ち着いている。 「美味いか……それ？」 「なかなか」 訝る俺にサキツネは醤油混ぜカレーを食べながら頷いた。 カレーに醤油ってどうだろうな？ 美味しいとは聞くけど、俺は試した事はない。醤油かけるなら、隠し味として入れるし。うーん…… 「その醤油掛かってる辺り、少し食べさせてくれないか？」 そう声をかけ、俺は醤油の掛かったカレーにスプーンを向けた。他人が食べているなら一口貰ってみよう。美味しかったら自分でも試すし、不味かったら作らないし。 しかし、サキツネは大皿を守るように掴み、頬を赤くして目を逸らす。 「えっち」 「何でだよ……！」 俺のツッコミには構わず。 サキツネは狐耳をぱたりと動かした。何か思い付いたらしい。明後日に向いていた黄色い目が、一度食べかけのカレーに向けられる。それから俺の方に向けられた。 「一晩寝かせたカレーが美味しいのは何でだろう？」 「んー？」 スプーンを引っ込め、俺はコップの水を一口飲んだ。 「味が具材に染みこむからだよ。作った後は野菜とかにカレー成分が完全に染みこまないけど、一晩冷やすと中まで染みこむらしい。あとは油の粒が揃うとか」 この味の染込み云々は、半ば眉唾とも言われる。味が全体的に混じるというのはあるらしいが、実際に味が変わる理由はもっと直接的だ。 「でも、大きな変化は、粘度が高くなって舌に留まるとか、冷えて舌が熱さ以外の味覚を感じるようになるかららしい。舌触りの変化だな」 ぱんぱんぱんぱん…… サキツネはその場でテーブルの縁を叩き、 「１２へぇ」 「ちょっと低くないか？」 およそ二升約六キログラムのご飯と、大鍋一杯のカレー、さらに氷水と牛乳をおよそ三リットル。単純計算で十数キログラムの食事を三十分程度で全て腹に収め、サキツネは椅子に背を預けていた。 「けふ……」 「よく食えたな……」 満足げなサキツネの姿に、俺はただ驚くだけだった。 最初に見たときは窶れ気味だった身体も、今はふっくらとしている。大きく膨らんだお腹。セーラー服とスカートの間からへそが見えているけど、正直色気は無い。 サキツネは両手を合わせ、静かに呟いた。 「ごちそうさまでした」 |
