「失礼しまーす」
古びた戸を開けて、俺は店へと入った。
古本の匂いが鼻をくすぐる。通い慣れた店内。書棚に並ぶ古本。最近の古書から、大昔の古書まで多数揃っていた。旧世界の本もあると言っていたが、事実かどうかは知らない。値段は半端ないので買えないが。
俺は声をかけた。
「爺さんいるかい？」
「ハルか」
よく響く渋い声。カウンターの奥に一人の老人が座っている。
首の後ろで束ねられたきれいな白髪に、長い眉毛と髭。年齢は八十は越えているだろう。もっとも、実年齢は知らない。簡素な深緑の服と褪せた緋色のズボンという格好で、手首に鋼鉄製の腕輪を嵌めている。
古本屋のソラ爺さん。
「今日は何しに来た。珍しく古書でも買いに来たのか？」
「にゃぁ」
カウンターの上の猫が欠伸をした。ヒノという猫。相当な老猫らしく、いつもカウンターの上で丸まっている。まともに動いている姿は見たことない。
「ちょっと聞きたいことがありまして」
「あ、見つけた。探したよー」
空気も読まずに会話を遮り、皐月が店に入ってくる。
大学で見たのと同じ格好。紺色のワンピースに白いブラウス。首に赤いチョーカーを撒いている。弁当箱は持っていない。置いてきたのだろう。
髭を撫でながら、ソラ爺さんが尋ねる。
「お主、アンドロイドか？」
「そうですよ」
頷いてから、皐月は背筋を伸ばした。
薄めの胸を張って堂々と自己紹介をする。
「わたしは超高性能メイドロイドの皐月です！」
自分で『超高性能』とか言うなって……恥ずかしいから。
ソラ爺さんは淡々と皐月を観察してから、
「ヒサメのヤツがまた何か企んでるという話は聞いておる。性格は捻くれておるが、頭と腕は本物じゃ。注意せぬと、痛い目見るぞ？ ……既に見ているじゃろうがの」
剃刀のような視線を投げかけてくる。
俺は乾いた愛想笑いを返した。ソラ爺さんはいわゆる情報屋。一般人が知らないような情報を大量に持っている。ハカセの話も色々知っているのだろう。もっとも、どれほどの深刻さを以ての忠告かは不明。多分、皐月の性格のことだろう。
誤魔化すように、俺は皐月に向き直った。
「それより、何で俺の居場所が分かったんだ？ 教えてないのに」
俺が古本屋にいることは、皐月に伝えていない。俺が爺さんの店によく来ていることも秘密にしてある。ナツギやトアキも知らない。まあ、ソラ爺さんと知り合ったのはハカセからだから、あらかじめプログラムとして組み込んである可能性もあるが。
皐月は俺の服の襟首に手を伸ばし、引き戻す。
手の平に置かれた小さなクリップのような物体。
「はい、発信器」
「そーゆープライバシー侵害行為は辞めろーと言ってるだろーが！」
発信器を奪い取り、床に叩き付けて思い切り踏みつけた。ばしばしと踵を叩き付けてから、ぐりぐりと捻る。だが、壊れた様子はない。
一分ほど破壊を試みるが徒労に終った。
「ええい、無駄に頑丈な！」
「当たり前でしょ。マスターが作ったんだから」
皐月は発信器を拾い上げ、ポケットにしまった。
背後からソラ爺さんの声が聞こえる。
「苦労しているようじゃの」
「ええ、色々と……」
肩で息をしながら、答える。
しかし、爺さんは淡々と続けた。全てを卓越したかのような口調。
「じゃが、お主にはお似合いの娘じゃ。何かと騒がしいが、一緒に居て退屈はしないじゃろうて。さすがはヒサメと言ったところかの。大事にするんじゃぞ」
「大事にするんだぞ」
ぽんぽんと肩を叩きながら、皐月。
お前が言うな！
口に出す気力もなく、心中で言い返す。
だが、それに気づくこともない。
何か思いついたように、皐月はぽんと手を打った。
「それよりあんた、こんな所で何やってるの？ 古本に興味があるようには見えないけど、もしかして秘密の趣味？ でも、古本って高いよね。買える？」
きょろきょろと店内を見回しながら、そんなことを言ってくる。確かに古本は高い。爺さん曰く、一冊五万クレジットを超える代物も存在るらしい。
ま、俺の目的は古本じゃないんだが。
「ソラ爺さんに個人的な相談を、な」
適当にあしらいながら、俺はカウンターの前まで歩いていく。興味津々と覗き込んでくる皐月は無視して、小声で尋ねた。
「アレが出たという話を聞いたんですが、どこにあるか知りませんか？」
「二十五番地区の店に十冊入荷したとの情報がある。明日一番に行けば買えるじゃろう。少なくとも開店一時間以内になくなる。報酬は一冊」
「了解」
爺さんの情報に、静かに頷く。
情報屋というと裏社会の秘密とか怪しげなものを想像するが、大抵は巷の噂や新聞記事などをまとめているだけらしい。もっとも、情報を纏め上げ、取捨選択し、判断を下し、的確な総合情報を拾い出すのは容易に出来るものではない。
とはいえ、俺は値の張る情報に興味はない。
「何話してたの？」
「俺の趣味だ、気にするな」
カウンターから離れ、ぱたぱたと手を振る。
するとその時。
キィ……と音を立てて店の戸が開いた。
「あ。お客さん」
「珍しいな、客が来るなんて」
入ってきた男を見て、俺はぼそりと呟く。
三十代半ばの背広姿。職業は教育関係だろう。大学の教授たちと同じ雰囲気を持っている。ここは元々古本屋、時々客がやって来る。
一度店内を見回してから、男はカウンター前まで歩いて行き、
「連絡していたカナです。注文した本を受け取りに来ました」
「うむ」
ソラ爺さんは近くの本棚に目を向けて――
それは、文字通り一瞬だった。
男がカウンターのヒノを掴み、入り口へと走る。
そして、ソラ爺さんが飛んだ。
理解の範疇を超えた光景。推定八十過ぎの老体が宙を舞う。床を蹴ってカウンターを飛び越え、まるで滑空するかのように数メートルの距離を飛翔する。
俺は呆然とその様子を眺めていた。
ソラ爺さんが空中で腕を持ち上げ、掌打の形を作り……
ゴギャァッ！
人間を殴ったとは思えない異音。爺さんの掌打が男の背中にめり込んでいた。曰く、旧世界の殺人技法。俺もちょっと教えられていたが、威力は本物である。
はっきり言って生身の人間に使う技ではない。
男は白目を剥き、うつ伏せに倒れた。多分、死んではいないと思う。背骨がおかしな方向に曲がっているように見えるけど、きっと気のせいだ。うん。
「にゃぉ」
腕から零れたヒノが脳天気に尻尾を動かしていた。
ソラ爺さんはヒノを抱き上げようと両手を伸ばし、
「最近の若造は躾がなっておらん――な！」
右手が空を裂いた。手首を直角に曲げた弧拳。
別の男が一瞬でヒノを掴み上げ、店の外へと逃げていく。あと一瞬遅ければ、顎を抉り飛ばされていた。
残念そうに右手を振ってから、皐月を見やる。
「皐月くん、確保を頼めるかの？」
「はい。任せて下さい」
敬礼のような仕草をしてから、皐月は店を飛び出した。
たった数秒の出来事を呆然と見送ってから。
俺はソラ爺さんに問いかけた。我ながら間の抜けた質問。
「アクション映画の撮影ですか？」
「どうということもない。ただの情報泥棒じゃ。こんなに乱暴なのは久しぶりじゃがの。向こうも何か急ぎの用事があるのじゃろう。改造アンドロイドまで使って……。まあ、あの娘に任せておけば心配ない」
すらすらと答えてから、爺さんは男の姿をしたアンドロイドを担ぎ上げた。
「でも何でヒノを？」
「あやつはよく出来た猫型のロボット。中にバックアップメモリを積んである。長年一緒にいると愛着も湧くものじゃな」
ソラ爺さんはこともなげに答える。
ソラ
ハルの知り合いの古本屋主人兼情報屋。見た目八十歳を越える老人だが、殺人拳法を使いこなすなど怪しい部分が多い。全てを達観したような性格で、常に冷静沈着。暇潰しと趣味を兼ねて、ハルに本の発売情報を売っている。
