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| 第６節 眠る力 |
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明日香は目の前に突き刺さった紅を見つめた。 「くれない……」 淡い煌きを帯びた赤刃。凄絶な斬れ味を持つ刀。強化した時雨とも比較にならない。それは、名刀と呼ぶよりも、妖刀と呼ぶに相応しい。 「明日香……！」 再び寒月の声が聞こえてきた。顔面蒼白で息も絶え絶えだというのに、その瞳には炎のような意思が灯っている。殺気さえ感じるほどに。 「あんた、大丈夫！」 駆け寄るが、寒月は地面に刺さった紅に目をやった。 「俺は……大丈夫だ……！ それより、ヴィンセントたちの方を何とかしてくれ……俺は身動きが取れない……。お前が加勢しろ……」 「加勢しろ、って？」 呻きながら、明日香はヴィンセントたちを見つめた。巨大な黒い獣相手に、二人は何とか食い下がっている。だが、劣勢なのは明らかだった。 「あたしが？ どうやって 時雨なんかじゃ、どうにもならないよ！」 「紅を使え……」 寒月は呟いた。 ドォン！ という音とともに、倉庫が崩れる。破壊された壁が建物を支える力を失ったのだろう。舞い上がる埃を引き裂き、ヴィンセントとカラが飛び出してきた。それを追うように、魔獣が姿を現す。 「魔獣の方も、だいぶ消耗している……。あとは紅の一撃で倒せるはずだ……。危険な賭けだが……明日香、紅を拾え……！」 言われるままに、明日香は紅を掴んだ。黒い柄を。 感電したような感覚が全身を駆け巡る。冷たい氷を押しつけられたような、熱い鉄棒を押しつけられたような。それが、身体を蝕んでいた。 「何、これ？」 「急げ！ 放っておくと、半妖の力が覚醒する……」 寒月が叫んだ。 そのことに戦慄しながらも、明日香は紅を地面から抜く。異様な力が身体に漲ってきた。紅の力で、半妖の力が覚醒しかけているのだろう。 「ヴィンセント、カラ！ 魔獣から離れて！」 明日香は紅を横に構える。 半ばその力に引きずられるように、魔獣へと突き進んでいった。二人が魔獣から離れるより早く、明日香は魔獣に接近した。 迎え撃つように、漆黒の腕が振り下ろされる。 「…………？」 それは、不自然なほど緩慢に見えた。本来なら、目で捉えることもできないだろう。だが、今は手に取るように分かる。自分の頭めがけて繰り出される腕を―― 明日香は半歩退いて躱した。 紅が閃く。 それこそ、豆腐でも切るような手応えとともに、魔獣の腕が斬り落とされた。 「おおおがあああああ！」 魔獣の咆哮を聞きながら、明日香は跳び上がる。三メートルも。それは人間の脚力ではできない高さである。だというのに、自分にはできた。その気になれば、これ以上のこともできるだろう。だが、やってはいけない。本能が告げていた。 魔獣の頭に狙いを定め…… 「朝霧流・唐竹割！」 明日香は紅を振り下ろす。赤い刃は、魔獣の脳天から股間まで一直線に突き抜けた。抵抗はない。二つになった魔獣が左右に倒れる。 漆黒の身体は砂のように崩れ落ちた。死んだらしい。 「…………」 ゆらりと振り返る。 その視線の先には、ヴィンセントとカラが立っていた。 明日香は紅を持ち上げ、二人の方に一歩踏み出す。 「アスカ、何かヘンだヨ！」 「どうしたんですか、明日香さん……！」 二人の声は聞こえない。身体に力が溢れていた。意識が白く霞んでいく。何も考えられない。自分が何をするべきかも……。 「明日香……紅を離せ！」 「………」 寒月の声に、明日香は反射的に右手を開いていた。瓦礫の上に紅が落ちる。 「あたしは……？」 我に返って、明日香は周りを見回した。 崩れた倉庫。その残骸の上に、自分は立っている。目の前には、大鎌を持ったヴィンセントと、変身したカラがいた。二人の瞳には、淡い怯えが見える。 「何をしようとしたの……？」 「元に戻っタ？」 「そのようですね」 カラとヴィンセントがほっとしたように呟いていた。 「敵は……いなくなったようだな……」 背後から声が聞こえる。言ったのは、寒月だった。どこで拾ったのか、角材を杖に自分たちの方に歩いてくる。が、その足取りは頼りない。 「……チェインは？」 明日香は呟いた。魔獣に殴り飛ばされた妖魔のことを思い出す。倉庫の外に飛ばされてから、何も仕掛けてこない。 寒月が弱々しい口調で答えてきた。 「……この近くには……いない。あいつは……終わりだ……。力を……使いすぎた……。襲ってくる……余力は残っていない……」 焦点の合っていない視線を、自分たちに向けてきて。 「それより……休憩しないか？ 俺も駄目だ……」 言うなり、その場に崩れ落ちる。 |