Index Top　第４話　猫神の凉子
第６章　目が覚めてから

　浩介は目を開けた。
　ぼんやりと辺りを見回す。自分の部屋。ベッドの上に寝かされていた。夜寝るときに掛けているタオルケットが乗せてある。服装は寝間着、下着もちゃんと着ている。
　部屋の明かりは付いているが、外は薄暗い。夜七時くらいだろう。
「あれ……？」
　風呂に入った、そこまでは覚えている。そこから何があったのか思い出せない。のぼせてしまったのだろうか？　そんなことを思っていると、
「起きた、浩介くん」
　声の主を見る。
　凉子。椅子に座って、本棚から持ち出したらしいライトノベルを読んでいた。一目で分かる、手慣れた手付き。日常的に読んでいるのだろう。
「あ」
　風呂での痴態を思い出し、浩介は呻いた。
「ちょっとやり過ぎちゃった。ごめんね」
　悪びれもせず、凉子が微笑む。
　浩介はベッドから身体を起こし、引きつった表情で凉子を見つめた。
「ちょっと……どころじゃないでしょ」
「うん。そのことなんだけどね」
　凉子は椅子から立ち上がり、本を本棚に戻す。
「あれから草眞さんに連絡したんだけど――。浩介くんって、物凄く敏感みたいなんだ。普通の女の子よりも、何倍も感じやすみたい」
「ん。何だそれ？」
　敏感。自分と凉子の反応を冷静に思い返す。浩介は凉子よりも感じていた。脳が焼け付くほどの性感。実際に意識を失っている。
「ほら。浩介くんって、元々男だったでしょ？　当たり前だけど、女の子としての感覚なんて知らないよね？　男の子の感覚は知ってるけど」
「ああ。そうだな」
　頷く浩介に、凉子が説明する。
「でも、今は身体も脳も女の子。しかも狐神の女の子ね。今の身体で女の子の感覚を得ると、勝手に脳がそれを処理しちゃうんだ。男の子の記憶と知識はそんなこと知らないし、分からない。でも、本能的に快感を求めて、そこで知識と感覚が衝突して、凄く過剰な反応が起こっちゃう」
「言っている意味がいまいち分からない」
「初めて自分の尻尾触ったのと同じ感覚」
「非常に分かりやすい例え、ありがとうございます」
　さらりと言った台詞に、浩介は深々と頭を垂れた。
　未知の感覚に対しての過剰反応。身体が慣れるまで、この状況は続くだろう。実を言うと、自分が淫乱じみているという感じはしていた。
　話題を変えるように、浩介は問いかけた。
「そういえば、草眞さんが神の資格がどうのこうの言ってたような気がするけど。それ、どうなってる？　まだ何も言われてないよな」
「はい。これ」
　凉子が手帳を差し出してくる。
　浩介は手帳を受け取った。手の平大の黒い手帳。中を開くと、顔写真や名前、生年月日などが記されている。五級位の半狐神・樫切浩介１９歳。９月１３日生まれ。職種：神界技師見習い、など。残りはメモ帳のようになっていた。
　薄い法力のようなものが感じられる。
「生徒手帳？」
　浩介は見たままの感想を述べた。
「神界手帳。神格を持たない神が持つ仮免許みたいなモノだよ。生徒手帳でも間違いないけどね。運命因果に干渉する『神格』はもっと修行しないと貰えないよ。浩介くんなら二十年くらいで貰えると思うよ」
「気長な話だなぁ……」
　手帳を横に置き、しみじみ呟く。ぼそりと呻いた。
「あー。明日、どうするか……」
「結奈のことなら私に任せて。結奈をどうにかする方法なら考えてあるから。それより、ご飯にしよう。私が腕によりをかけて作ったんだ」
　凉子は笑いながら、ドアへと向かった。


　夜中の二時頃だろう。
　リリルは屋敷の裏手にやって来た。
「おい、リョーコ」
「あ。早かったね」
　凉子が顔を上げる。法術の光明の下、木箱に座って漫画本を読んでいた。読んでいた本を羽織のポケットにしまい、立ち上がる。尻尾を一振り。
「こんな夜中に何の用だ？　大事な話があるって、時間くらい選べ」
　愚痴りながら、睨む。夕食後、凉子にこっそりと手紙を一枚渡された。浩介に気づかれないようなタイミングで。深夜二時、家の裏に来いとのこと。
　無視してもよかったのだが、気になって来てみた。
「お主に、頼みたいことがある」
　リリルは身を翻し、跳び退った。
　浩介――いや、浩介を動かした草眞が立っている。パジャマ姿で、緩く腕を組んでいた。浩介の意識はないだろう。眠っている最中に動かしている。
　リリルは右手に魔力を込めた。が、
「おっと、わしの許可なく喋るな、逃げるな、魔法も使うな」
「………！」
　奥歯を食いしばり、命令に従う。浩介の身体を動かしているのは草眞である。だが、浩介の命令なのだ。逆らえない。
「では、草眞さん。私はこれで失礼します」
「うむ。仕事、頑張るのじゃぞ」
「はい！」
　元気よく返事をして、凉子は暗闇の中に消えた。
「さて、リリル」
　草眞はリリルに目を向ける。
「前置きは抜きにして、用件だけ伝える。お主を神界第十師団直属の諜報員として採用したい。無論、報酬はきっちりと払う」
　何だそれは！
　視線だけで言い返す。
　草眞は腕組みを解くと、両手を動かした。
「お主の盗みの腕は、間違いなく本物じゃ。神殿の深部に侵入し、宝物や禁術の写本を盗み出す。治安の良さに少々平和ボケしていたことを差し引いても、その実力と度胸は賞賛に値する。昭之助に見つからねば、盗みは成功していたじゃろうな……」
　昭之助。神殿にいた雑用係の式神である。見つかったのは本当に偶然だった。結果、駆けつけた草眞に捕縛され、封印され、今に至る。
「リリル……これは、お主の名前ではない。族長に頼んで、記憶を改竄してもらった。神殿に侵入した魔族――今の無力な姿を知れば、名を上げようと命を狙う輩も出て来るし、復讐される可能性もある。お主も恨みを買っとるし、お主の盗品売買関係からの逮捕者は三十人にも及ぶ。当然、その連中はお主を恨んでおる」
　草眞は明後日の方を向いて、苦笑した。
「あと、ジジィに頼んでちょいとイカサマを仕掛けてもらったが……大声では言えぬ」
　今の無力な状態。無意識のうちに思考から外していた。誰かに見つかり公にされるのは、まずい。たかだか四級位の凉子にも及ばない力。以前ならば、十秒も経たずに倒せたような相手だ。しかし、今では歯が立たない。
　その状態で敵に遭遇すれば、ひとたまりもない。
　記憶の改竄もリリルを保護するためのもの。他にもいくつか仕掛けてあるだろう。
「お主の身の安全を保証する代わりに、わしらに協力する。どうじゃ？　悪い条件ではないと思うがの。報酬は現金か、相応の価値のあるもので払う。答えを聞きたい」
「気に入らねぇ！」
　リリルは言い捨てた。草眞の目的はひとつ。リリルを自分の手駒にすること。有能な敵は有能な味方になる。その言葉通りのことを実行しているのだ。恩義や恨みなどの感情で動いているように見えて、その実恐ろしく実利主義で打算的。狡猾な雌狐である。
「……そう言うと思ったわ。じゃが、お主に拒否権はない。浩介が命令すれば、お主の意志に関係なく従うこととなる。それに――」
　一拍の間を置いてから、草眞はにやりと笑った。
「今ここでお主の真名を吐かせてもよい」
「ぐ……！」
　脂汗を流し、呻き声を漏らす。草眞に真名を知られても、致命的ではない。だが、目の前の浩介に真名を知られたことにもなるのだ。そうなれば、魂を奪われ、絶対的崇拝忠誠とともに、死ぬまで浩介に従うこととなってしまう。
「分かった。その条件を呑む」
　リリルは無感情に答えた。
「ただし、アタシからも要求がある」
「ふむ。とりあえず聞こう」
　草眞は興味深げに言った。

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