「少し遅くなってしまいましたね」
路地裏を歩きながら、アイディは独りごちた。
空を見上げると黄昏色に染まっている。ビルに挟まれた倉庫街。クラウは一緒ではない。書記士だが、四六時中つきまとうわけでもないのだ。今日は区庁舎の端末室を借り、書記士連盟本部との遠距離会議を行っていた。
特に問題もなく会議は終わり、アイディは帰路に付いていた。遠くから聞こえてくる機械の音。紫色の空と黒い建物とも相まって、どこか不気味で幻想的な空気が漂っている。
「ホテルに着くのは七時過ぎでしょうか？ あまり遅くなるのは感心できませんね。休める時にはきちっと身体を休めておかないといけないです」
書記士という仕事はかなり過酷である。肉体もそうだが、脳を酷使する仕事だ。休める時はきっちりと休み、体調を整えておかないといけない。
「？」
気配を覚えて、アイディは脚を止めた。
息を吸いながら、身体の向きを変える。
「こんばんは。眼鏡の赤いお嬢さん」
倉庫の壁に、奇妙な生き物が立っていた。
猫のような体格の白い生き物。ビー玉のような無機質な赤い瞳、耳から伸びた兎耳のような長い毛、狐のような長い尻尾をぴんと立てている。それが壁に立っていた。地面と水平になったまま。
「あなた……は？ 精霊ですか？」
警戒しながら、確認する。
「うん。ボクはハチべぇ。野良猫同盟八番、魔法の使者さ」
きっぱりと自己紹介をするハチべぇ。
アイディは肩を落とした。
「野良猫同盟――って、頭目のお知り合いですか？」
農林水産基地に現れた自称猫の野菜泥棒。バルトスと戦い退けられた精霊。野良猫同盟の盟主と名乗っていた。その言葉をハチべぇも口にしている。
ハチべぇが意外そうに首を傾げた。
「頭目を知ってるのかい？」
「色々とありまして……」
頭を掻きつつ、眼を逸らす。細かく説明するつもりはなかった。説明してもそう長くはならない。だが、話すと無意味に疲れるのは確実だ。
それで納得したのか、ハチべぇは手早く話を進める。
「本題に入ろう。ボクと契約して魔法少女になってよ」
「契約？ 魔法少女？」
意味が分からずアイディは訊き返した。
「うん。キミの願いを叶える代わりに、魔法少女になってこの街のために働いて欲しいんだ。魔法少女になればボクを媒介として魔法を使えるようになる」
尻尾を持ち上げ、ハチべぇが説明する。
「書記士のお嬢さんの理力を、ボクの魔法変換システムに通せば、強力な魔法少女になれるはずだ。悪い話ではないと思うんだけど、どうかな？」
言っている事は理解した。
人間が魔法を使う方法のひとつ。精霊の魔法因子を介する魔法の発現方法だった。人間の持つ理力を魔法力へと変換する仕組みである。安定した理力から、不安定ならがも自由度の高い魔力への変換だ。上手く使いこなせば、大きな力を作り出すことができる。その反面、不安定さという危険要素と常に隣り合わせとなるだろう。
それならば、現在持っている理力をそのまま使った方が安全、確実だ。
さておき、気になった事を口にする。
「魔法少女って、何ですか？」
「魔法を使う少女。だから魔法少女。簡単な論理だ」
胸を反らし、ハチべぇは得意げに宣言した。
アイディは眉を寄せ、自分の胸に手を当てる。
「もしかしたら何か勘違いしてるかもしれませんが、わたしこう見えても二十六歳ですよ。身体は小さいですけど、少女って歳じゃないです。立派に成人しています」
「む！」
ハチべぇがぴんと尻尾を立てた。
「それは問題だ――」
首を捻りつつ、呻く。
だが、あっさりと解決したようだった。
「でも、誰が見てもキミは少女だから、問題は無いよ」
「さらっともの凄く失礼な事言ってますよね！」
勢いよくハチべぇに人差し指を向け、アイディは叫んだ。自分が子供のような体格といいうのは自覚している。しているが、きっぱりと指摘されるのは腹が立つのだ。
「細かい事は気にしないで欲しい」
悪びれる様子もなく、ハチべぇはアイディの怒りを受け流す。
ぱたりと尻尾を振ってから、
「改めてお願いだ。ボクと契約して魔法少女になってよ。とりあえず――半年、いや一年間契約でお願いしたい。今なら契約特典として、惣菜屋マンガンショクのコロッケ十個無個サービス券をどどんと二枚プレゼントするよ！」
「……こう見えても忙しい職業なので、無理です」
肩を落としつつ、アイディは手を動かした。ハチべぇの言葉を拒否するように。ハチべぇの言っている事が怪しいのはもちろんだが、純粋に書記士の仕事は色々と忙しい。副業にかまけている余裕はないのだ。
しかし、ハチべぇも引かない。
「なら、持ってけドロボー！ アナザーコスチューム三種類無料追加と、魔法のアイテム二種類無料追加、さらに変身シーンの露出五十パーセントアップも追加するよ！」
「えっと、無理ですから」
アナザーコスチュームやら魔法のアイテムやら、変身シーンの露出アップやら、微妙に気になる事は多いが、無理なものは無理である。
尻尾を伏せ、ハチべぇが目を閉じた。
「キミもワガママだな」
「ワガママじゃないです……」
ぐったりとアイディは言い返す。
話が噛み合っていない。精霊は人間などの生き物とは違う生命構造を持っている。そのため、物事に対する考え方が人間とはズレている事が多い。アイディの知識にはそう記されている。が、ハチべぇの感覚はかなりズレているようだ。
ハチべぇは背筋を伸ばして、
「仕方ない。契約特典の話は後にして、まずはボクと魔法少女になってよ。契約は三秒で終わるから、時間も取らせないし、痛みとかもないよ」
「そういう問題じゃないですけど」
眼鏡を指で持ち上げ、ハチべぇを見る。
遠くから電車の音が聞こえてきた。
「コレは力ずくで追い払った方がいいのでしょうか？」
話が通じないならば、力業で退かせるしかないだろう。精霊という構造上、命断の式を用いなければ殺すことはできない。アイディは命断の式を組むことができる。殺すまでは至らずとも、ダメージを与えることはできるだろう。時には荒事も必要である。
しかし、そこまで手荒な真似に出ることには抵抗があった。
不意に。
デーン、デデデンデデデーン！
前触れ無く流れ出す音楽。
「大丈夫か、小娘」
「へっ？」
背後から声を掛けられ、アイディは振り向いた。
「キミは――！」
ハチべぇが鋭く叫ぶ。
パッパッ、パッ！
どこからとも無くスポットライトの白い光が降り注いだ。
「………」
言葉を失うアイディ。
光差す中心に、背の高い男が立っていた。白い龍を模した仮面を被り、裏地の赤い白銀のコートを身に纏っている。仮面の後ろからは長い緋色の髪が伸びていた。コートにはベルトや鋲などの装飾がなされ、何故か派手に翻った形状を維持している。まるでワイヤーでも入っているかのように。
左腕に銀色の小手のようなものを装着していた。
「ふむ。無事なようだな」
現れた男はアイディを眺め頷く。
そしてハチべぇに向き直り、表情を険しくした。
「悪党の匂いに釣られて来てみれば、貴様は確か魔法契約の精霊だったな。それが小娘につきまとい、強引に契約を迫るとは――いつから押売に墜ちた！ 恥を知れ！」
「白龍仮面！ こんな所で会えるとは思わなかったよ」
ハチべぇが赤いガラス玉のような瞳を男に向ける。
男は白龍仮面と言うらしい。
「失礼しまーす……」
いそいそとアイディは道の隅に移動した。二人の間ではアイディの事は既に過去のものとなっている。ならば大人しく待避しておくのが賢明だろう。ある程度は慣れたが、まだこの街の非常識に付いていく自信はない。
壁を蹴り、ハチべぇが跳んだ。空中で一回転し、地面に下りる。
「キミのような非正規のヒーローの存在は、ヒーローの秩序と調和を乱す原因となるんだ。悪い事は言わない。今すぐヒーロー活動を辞めて欲しい。それができなければ、せめて正規ヒーローとなって秩序ある活動をしてほしい」
「笑止！ オレの行動を決めるのはオレだ！ オレはオレの意志でオレの正義を貫く！ 貴様のような小物の指図など受けぬ！」
噛み合っているような噛み合っていないような会話。
「そして、押売に墜ちた貴様は、ここで排除する！」
白龍仮面が左腕を上げた。
前腕に嵌められた白銀の小手。左右には龍の翼を模した板が取り付けてある。小手の中央には溝が彫り込まれていた。青白い磁力の輝きが小手を走る。
シャキッ。
機械音とともに、左側の翼が展開される。小さな翼が細長い板のような形に変化した。板には四角い部分が五ヶ所作られている。
白龍仮面がベルトのホルスターからカードの束を取り出した。それを小手中央に作られた溝に差し込む。携帯装着式のカードゲームボードなのだろう。
小手を走る理力が、山札に流れ込み、カードが淡い光を帯びる。
「決闘〈デュエル〉ッ！」
白龍仮面は高々と宣言した。
