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第３７話　琴音のチャレンジ　前編

「ふっふっふッ、油断したのだ。小森一樹……」
　誰もいない一樹の部屋。その机の上に仁王立ちして、琴音は目を細めて静かに笑っていた。鈴音から琴音に入れ替わり、大学に連れて行くか否か迷っていた一樹に、琴音は家に残ると告げた。そうして今、誰にも邪魔されず一樹の部屋にいる。
　琴音は右手に持ったUSBメモリを持ち上げた。
　一樹が大学に行ってから二時間の家捜しの結果、テレビの下の隙間に隠してあったのを発見したのである。１６GBと容量が大きめのフラッシュメモリ。既に関数電卓も用意してあり、パソコンも立ち上げてあった。
「オレは鈴音ほど甘くは無いのだ。小森一樹、お前の秘密は見せて貰うのだ！」
　赤い目を見開き、琴音はUSB端子へとフラッシュメモリを突き刺した。カシャという微かな音とともに、コネクタが接続される。上下を間違うというミスは犯さない。
　数秒でパソコンがメモリを読み取った。アイコンが追加される。
「データを残すのは、確かに外付けHDDが一番なのだ。でも、他人に知られたくないデータを保存するのは、容量が大きめのフラッシュメモリで十分なのだ。USBメモリやSDメモリは外付けHDDよりも小さいから、どこにでも隠せるのだ」
　自分の行動を確認するように喋りながら、琴音はパソコンの前に腰を下ろした。自分の言葉を聞く者はいない。独り言はその場の雰囲気と勢いである。
　白い眉毛を内側に傾けながら、琴音はマウスを動かし、メモリを開いた。
『パスワードを入力してください』
　ほどなく出てくるパスワード確認画面。これは以前鈴音が見たものと一緒である。鈴音の記憶として、琴音も知っていた。ここで違うパスワードが設置されていたらそれで努力は水泡に帰すが、多分それはないだろう。
『１２３４５６７８』
　慣れた動きで琴音は数字を入力する。
『パスワード承認』
　再び読み込み画面が動き出した。
　琴音は白いポニーテイルを手で払い、両手の指をほぐしながら深呼吸をする。関数電卓はすぐ傍らに用意してあった。
「ここまでは問題無いのだ。そして、こいつなのだ。問題を解くのは簡単だけど、地味に面倒くさい入力方式。考えたヤツは性格悪いのだ」
『接続キー入力』
　簡素な文字が表示され、続いて問題が表示される。
『10の平方根を　9桁まで　30秒以内に入力せよ』
「ラッキーなのだ。これは簡単なのだ！」
　にやりと笑ってから、琴音は素早く関数電卓に指を走らせていた。10を入力してから、√キーを押す。液晶ディスプレイに表示される、十二桁の数字。
『3.16227766016』
　キーボードの数字を叩き、琴音は素早くその数字を入力する。残り時間を見るとまだ二十秒も残っていた。余裕たっぷりにエンターキーを押し、
『接続キー入力失敗　再入力しますか？　はい　いいえ』
「あれ……？　入力ミスしたのだ」
　思わず瞬きしてから、琴音はマウスを動かし「はい」をクリックする。


『接続キー入力失敗　再入力しますか？　はい　いいえ』
「……おかしいのだ」
　画面に現れた小さなウインドウを凝視しながら琴音は口を曲げた。さきほどから入力を繰り返すこと八回。だが、何度も再入力を求められる。
　九桁の数字を入力。電卓を読み間違ったり、打つキーを間違えたり、入力ミスの可能性はそれなりに高い。しかし、八回連続で入力ミスをするとは思えなかった。
「もしかして、なのだ……」
　琴音は一度『いいえ』をクリックする。頬を冷たい汗が流れ落ちた。乾いた唇を舌で舐める。頭に浮かんだ、嫌な予感。最も根本的な見過ごし。
　マイコンピュータへと戻り、琴音は改めてフラッシュメモリを開いた。
『パスワードを入力してください』
　パスワード確認画面が現れる。
『４３ｇｄｓｂｄｔ８ｙｆ』
　琴音は適当にキーを打ち、エンターキーを押した。絶対に間違っている文字列。普通ならばパスワードが違うと再入力を求められるだろう。だが、予想に反して――いや、予想通りと言うべきか、出てきたのは同じ文字だった。
『パスワード承認』
「謀られたのだ……」
　右手の親指を噛み、鈴音は眉間にしわを寄せる。大事なデータにはそれなりのパスワードを入れるだろう。一度鈴音がHDDを開けたのに、全部のデータに同じパスワードを設定するほど一樹は脳天気でもない。当たり前すぎて、今まで意識の外にあった。
「オレは馬鹿なのだ……」
『接続キー入力』
　簡素な文字が表示され、続いて問題が表示される。
『165の5.4乗を　9桁まで　30秒以内に入力せよ』
　数字が減っていくが、答えを入力しても無意味なのは分かっていた。
　パスワードの正否に関わらず、接続キー計算入力画面に移動し、パスワードが間違っていれば計算の正解を入力しても、中身のデータには到達できない。
『接続キー入力失敗　再入力しますか？　はい　いいえ』
「このプログラム作ったヤツは、本当に性格悪いのだ……」
　画面に表示された文字を睨みながら、琴音は呻いた。肝心のパスワードが分からなければ開けられない。それは当然のこと。だが、間違っても気づかない仕組みを組み込んであるのには、明らかな悪意を感じる。悪意というよりは、厭らしさ。
　それでも、琴音はぎしりと奥歯を噛みしめ、赤い瞳に意志の炎を灯した。
「だがしかし、オレはこの程度では諦めないのだ……。こうなったら意地でも開けてやるのだ。厄ノ神の根性見せてやるのだ！　というわけで、鈴音、出番なのだ！」
「……出番って、何を言っているのです？」
　音もなく右目が黒く染まり、鈴音が現れた。

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