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第１章　帰ってきた猫

　シロが死んだ。
　俺が生まれた時に我が家にやってきた猫である。
　身体が白かったからシロと名付けられた。かなり適当な理由であると思う。何にしろ、物心付いた時からほぼずっと――十八年も一緒に暮らしていた。それが去年死んでしまった。猫としては相当な長生きだろう。
　死んだと言っても、死んだところを見たわけではない。獣医にあと数日の命と言われた翌日、衰弱した身体のまま居なくなり、そのまま帰ってこなかった。

　シロの写真を見ながら正博は、小さく嘆息する。
「もう一年か、長いようで短かったな……」
　シロが死んでから一年。正博は高校を卒業して専門学校に入り、親元を離れて一人暮らしをしていた。今でも時々シロのことは夢に見る。
　暖房の効いたワンルーム。一人で使うにはやや大きめのこたつで暖まりながら、窓の外を見つめる。十一月終わりの冷たい夜の闇が広がっていた。寒気が流れ込んで気温は十二月後半並と、天気予報で言っている。
　付けっぱなしのテレビから流れるバラエティ番組。
　そちらをちらりと見やってから、正博はレポートに視線を戻した。
　カリカリ……。
　窓の方へと目を移す。何かが窓を引っ掻いているらしい。ガラスの上半分は透明だが、下半分は磨りガラスだった。そこに写る小さな影。猫だろう。
「やれやれ……」
　正博はこたつから起き上がり、窓の方へと歩いていった。放っておいてもいいのだが、すぐに止めるとは思わない。適当に追っ払いておいた方が面倒はないだろう。
　そう判断して、窓を開けようとした時だった。
「正博さん」
　窓の外から声が聞こえてくる。聞き慣れない若い女の声だ。
　いきなりの声に、正博は動きを止めた。理解不能な展開に、思考が止まる。窓の外に人はいない。ここはアパートの二階で、ベランダにいるのは一匹の猫だけ。
「お久しぶりです。私はシロです」
「え……？」
　思わず声を漏らす。意味が分からない。磨りガラスに映った猫の影はガラスを引っ掻くのを止めて、その場に腰を下ろしていた。
「シロ……？」
「はい。もう一度あなたに会うために、猫又になってやって来ました」
　その言葉に息を呑み込む。
　正博の思考はほとんど働いていないが、言いたいことは理解できた。猫又。年を経た猫がなると言われる妖怪。シロが猫又になって、自分に会いに来た。信じられない話であるし、現実とは思えない。
　その動揺はシロにも伝わったらしい。
　数秒の沈黙から、シロが言葉を紡いだ。
「信じられないと思いますけど、私はここにやって来ました。ただ、これは私の我が儘ですし、猫又は猫の妖怪ですし、会うのが嫌だというなら私は帰ります」
　期待と不安の入り交じった声。
「それでも、会ってくれますか？」
　その問いに。
　正博は十秒近く迷ってから。
「分かった」
　ガラス戸を開けた。
　冷たい風が頬を撫でる。夜の肌寒さとは違った不思議な緊張感。
　視線を落とすと、そこに一匹の猫がいた。
「ありがとうございます、正博さん」
　絵に描いたような白猫が座っている。きれいな白い毛並み。ただの白い猫だが、その体つきと毛並みはシロのものだった。よく似た白い猫ではない。そして、尻尾は二本。
　黄色い瞳でじっと正博を見上げていた。あまり表情を変えない猫ではあるが、嬉しそうに微笑んでいるのが分かる。
「本当にシロなのか？」
　正博は息を呑んでそう問いかける。あまりの出来事にこれが、まだ現実であるという自覚がなかった。レポート作成の途中で寝てしまい、夢を見ているのかもしれない。
「はい。本物のシロです。本当にお久しぶりです。私が普通の猫を止めてから、もう一年も経つんですね。もう少し早く会いたかったんですけど、修行にちょっと時間がかかってしまいました。すみません」
「とりあえず――」
　正博は窓辺から離れてウエットティッシュを二枚手に取った。
　ベランダでじっと待っていたシロを左手で抱え上げる。以前と変わらぬ軽い身体。柔らかな毛並み。衰弱していた時は毛並みもぼろぼろだったが、今は元気だった頃と変わらぬきれいな毛並みに戻っている。
　足の裏をウエットティッシュで拭いてから、フローリングに下ろした。
「外は寒いだろうし、中でゆっくり話そう」
　正博はこたつを示す。シロは冬になるといつもこたつに潜っていた。猫はこたつで丸くなる、という言葉通り、寒いのは苦手だった。
「そうですね、ありがとうございます」
　ぺこりと頭を下げてから、シロはこたつへと歩いていく。根本から分かれた二本の白い尻尾が揺れていた。しかし、こたつの中には入らず、こたつ布団の縁に寝そべる。
「中に入らないのか？」
「こたつの中では正博さんとお話できません」
　シロが答える。
「それもそうか」
　苦笑してから、正博はこたつへと戻った。こたつ布団を持ち上げ、両足を入れて、一息つく。冷えていた身体に暖かかさが戻ってくる。
　そっと手を伸ばし、正博はシロの頭に触れた。ゆっくりと手を動かし、優しく頭を撫でる。整った毛並みと暖かな柔らかさ。懐かしい手触り。
「本当にシロなんだな……」
「私も、また正博さんに撫でてもらえるとは思っていませんでした」
　正博の手に心地よさそうに目を細めるシロ。
　シロから手を放し、正博は尋ねた。
「でも、何で猫又になって、俺の所に？」
　その問いに、シロは身体を起す。腰を下ろしたまま、両前足を揃えて背筋を伸ばした。まるで気をつけの姿勢を取っているように。
「私は正博さんに恩がありましたから。猫の神様にお願いして、恩返しに参りました。猫の神様については、詳しくは答えられません。すみません」
「恩返し……？」
　正博は首を傾げた。
　シロとは生まれた時からの付き合いであるが、シロに対して何か特別なことをした記憶はない。普通に可愛がっていたとは思うが、恩返しを受けるようなことをしたとは思えない。シロには何か心当たりがあるのだろう。
「それに、私は生まれた時からずっと正博さんと一緒にいまいたから、別れるのは本当に辛かったんです。たとえ、私の寿命でも別れるのは辛かった……」
　顔を伏せ、悲しそうに呟くシロ。
　正博はシロの身体を持ち上げ、両手で抱きかかえた。軽く暖かい猫の身体。優しく背中を撫でながら、話しかける。
「色々あったとは思うけど、俺の所に来られたからいいじゃないか。また前みたいに一緒に暮らそう。このアパートはペット禁止なんだけど、そこら辺は上手く誤魔化してくれ。猫又だし何とかできると思う」
「ありがとうございます、正博さん……。やはり、あなたは本当に優しい人です」
　正博の腕に顔を埋めたまま、シロは囁くように言ってくる。顔は見えないが、何となく泣いているようにも思えた。正博は何も言わぬまま、シロを撫でる。
　そうして二分ほどだろう。
　シロが顔を上げた。
「でも正博さん」
　やや強い口調でそう言ってくる。
　シロは正博の腕からするりと抜けだし、床に降りた。すっと背筋を伸ばして、両前足を揃えた気をつけの姿勢から、
「私ももう猫又です。以前の普通の猫ではありません。ただ、正博さんに飼われるというのでは、私がこうして猫又になった意味がありません。私は正博さんに恩返しするためにやって来ました」
　きっぱりとそう答える。強い決意を伺わせる口調。黄色い瞳には、意志の光が灯っていた。猫とは思えない威圧感を覚えるほどに。
「だから、これから私は正博さんのお手伝いをさせて貰います」
「お手伝いって……」
　正博は頭をかいた。
　猫又。尻尾が二本増えて、人間の言葉を喋り、知能も少なくとも人間と同じくらいまで上がっている。しかし、猫は猫である。あまり大きなことが出来るとは思えなかった。
　その考えを読んだように、シロが声を上げた。
「大丈夫です、正博さん」
「大丈夫？」
「はい。私、猫の神様にお願いして、人間に化ける術を教えてもらいました。だから、人間として正博さんのお手伝いができます」
　自信に満ちた声音で、そう言ってくる。
　正博は瞬きをした。
「化ける？」
「はい」
　頷いてからシロは腰を上げ、少し離れた所に移動した。正博に向き直ってから、神妙な面持ちで目を閉じ、口笛に似た鳴き声を発する。静かに歌うような奇妙な鳴き声。
「変化！」
　その言葉とともに、シロの姿が霞んだ。白い煙のようなものがシロを包み込み、その輪郭が大きく膨れ上がる。猫の輪郭から、人間の輪郭へと。
　煙が空気に溶けるように消え――
　人間の少女がそこに佇んでいた。
「どうですか、正博さん？」
　年齢十七、八歳くらいで、身長は百六十センチ弱。背中の中程まで伸びた髪はきれいな白い髪。どこか幼さの残る穏和な顔付きで、黄色い瞳と猫目のような細い光彩。身体は細く引き締まっている。全体的に猫のような印象の少女だった。
　そして、なぜか紺色の長袖ワンピースで、白いエプロン。頭にはカチューシャを付けている。さらに、猫耳と二本の尻尾があった。
「ちょっと待て」
　さすがに見逃すことは出来ず、正博は制止の声を上げていた。
「何だ……その格好は？」
「ネコミミメイドです。あと、今からご主人様と呼ばせて下さい」
　至極当然とばかりに答えてくるシロ。それが当たり前のことであり、疑問に思うことがむしろ不自然と言いたげ様子。危うく納得しかけるが、何かが間違っている。
　次の言葉に困り、正博は一言だけ呟いた。
「何で？」
「ご主人様がよくそういう本を読んでいたので、この姿ならきっと喜んでもらえると思いました。それに、私この姿以外には化けられないので……他の姿になれと言われましても、今すぐというのは無理です」
　済まなそうに猫耳と尻尾を垂らす。よくは分からないが、人間に化けるというのは大変らしい。シロはこの姿に化けることだけを練習していていたのだろう。
「そう、か……」
　喉を引きつらせながら、正博は頷いた。色々と腑に落ちないことがあるものの、考えてはいけないような気がする。母親にバレていることはある程度予想していたものの、まさか飼い猫にバレているとは思わなかった。母親にバレるよりもショックかもしれない。
　ふと頭をかすめる疑問。
「あと、シロって確か猫としてかなり高齢だったのような……」
「私が普通の猫を辞めた時が十八歳でしたので、人間の姿でも十八歳ということにしています。それとも、お婆ちゃんの方がよかったでしょうか？」
「いえ、今の姿で大丈夫です」
　正博は即答する。
　シロは両手を腰の前で組み、丁寧に頭を下げた。
「それでは、ご主人様。これからよろしくお願いしますね」
　そう言ってくる姿はどこか楽しそうだった。

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