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第３２話　雪夜の記憶

　厚い雲が夜の空を覆っている。
　しかし、地面に積もった雪が白く浮かび上がっていた。家の明かりなどを、雪が反射して言う。漆黒の空と薄く輝く地面。昼待ちは違った幻想的な風景だった。
「さすがに寒い……」
　帽子とコートを身に纏い、僕はどこへとなく歩いていく。
　足を動かすたびに、雪を踏むくぐもった音がしていた。行き先は無い。ただ、森の中を気の向くままに歩いているだけである。雪の日の夜。なんとなく散歩したくなり、好奇心のまま外を歩き回っていた。
「雪は止んだけど、もう夜だから。寒いのは当たり前」
　コートの襟元からイベリスが頭を出している。
　さすがに冬着を着ても、外に出ているのは寒いようだ。僕だって厚着しているのに、身体の芯に染み込むような寒さがある。身体の小さいイベリスは、それ以上に寒さを感じるのかもしれない。
　一度足を止め、僕は西を見た。いくつもの大木が並んでいるため奥は見えないが、西に行くと最果ての果てがある。最果てと外との境界。
「元々ここって猛吹雪の雪原の中なんだよな。普段あんまり気にしてないけど」
　以前、シデンとクロノと一緒に眺めた吹雪の壁。最果ての世界の周囲は猛吹雪の世界になっている。普通の方法では外に出ることは不可能。逆に、外から入ってくることも難しいだろう。
「僕――というか、ここに住んでる人ってどこから来たんだろう？」
　それなのに、何故かここは人の住める環境があり、僕やシデンのような住人が暮らしている。誰かがそのように作ったのだろう。
　イベリスの淡泊な答えが返ってくる。
「私は知らない。あなたたちがどこから来たのか、その知識を持っていない。ここの住人は突然ここに現れる。そういうもの」
　冷たい風が頬を撫でる。喉や肺に小さく痛みを感じるほど冷たい空気。　
　眼が覚めた時は、神殿のベッドの上。それ以前の記憶は無い。イベリスも僕がここに来ると同時か、その直前に作られたようである。本人が言ったわけではなく、これは僕の想像だけど、そう大きく間違ってはいないだろう。
　吐き出した息が白い靄となって空気に溶ける。
「ロアとアルニは外から来た。外に世界が無いわけでもない。出る方法が無いわけでもなさそうだ。ロアたちはいずれ出て行くだろうし」
「でも、最果ての住人が外に出ることはできない。そういうルールだから」
　外の世界から来た剣士と妖精の女の子。それは、吹雪のさらに外にある世界を意味している。その世界と、この最果てが行き来可能なことも。
　しかし、最果ての住人は外には出られない。
　そういうルールだ。
　この最果ての住人はルールに縛られ、ルールに守られている。
「出られない理由って何だろうな？　あの吹雪の中に飛び出しても、多分死ぬけど」
　僕は一度腰を屈め、右手で雪をつかみ取った。
　無数の氷が集まった白い綿のような雪。何もしなければただの冷たい粉。だけど、雪が風と組み合わされば、視界と体温を奪う凶器と化す。この最果てを抜け出すには、最低限猛吹雪の領域を越える必要がある。
　僕は雪を軽く握り締め、放り投げる。
　雪玉が木の幹にぶつかり爆ぜた。
「わからない」
　イベリスの答えは短い。
　いくらか迷ってから、僕は口を開いた。
「ここの住人が過去の事を思い出すって珍しいのか？」
　返事は無い。
　コートの襟に手を掛け、イベリスが外へと身体を引っ張り出した。金色の四枚の羽を広げ、僕の視線の先へと移動する。赤い瞳が真っ直ぐに僕を見据えていた。
「時々あることとは聞く。でも、過去を思い出した人はいない」
　僕は息を止め、イベリスから目を離す。
「こういう景色に見覚えがあるような気がする」
　月明かりも星明かりもない漆黒の空。立ち並ぶ木々。厚く積もった雪。微かな光を受けて、淡く浮かび上がる雪明かり。肌に刺さるような寒さ。音のない白黒の闇の世界。
「ここじゃないけど、どこかで僕はこんな雪の夜を見たことがある。詳しくは思い出せないけど、僕はここに来る前に雪の夜を見ていた気がする」
「………」
　イベリスは無言で三角帽子を動かした。
　赤い瞳を空に向け、地面に向け、口を開く。
「森の住人が、過去の記憶を思い出すことはない」
　声に見える緊張。森の住人、主と従者。従者は主に付き従い、主の生活を手助けすることを役割としている。予想はしていたけど、知識の量は従者の方が多い。そして、従者は主が本来知るべきでないことも知っている。
「でも、絶対に無いわけではない」
　小声で、イベリスは続けた。
「もし、あなたが過去の記憶を思い出したら……おそらく、この最果てにはいられなくなると思う。私もあなたとは一緒にいられなくなってしまう」
　赤い瞳は、静かに僕を見据えていた。
　数秒ほど、お互いに見つめあってから。
　僕はそっと右手を差し出した。
「帰ろうか。寒いし」
「そうね」
　イベリスが羽を動かし、手の平に降りる。
　僕はコートの襟元にイベリスを入れ、家に向かって歩き出した。

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