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| 第１９話 アルニ来る |
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「よう。こんにちは」 ドアを開けると、緑色の服を着た砂色の髪の男と、肩から鞄を下げた青い妖精の女の子が待っていた。ロアとアルニの二人組。前に見た時と変わらぬ姿である。 僕は壁の時計を見てから、二人を見た。 「時間通りですね」 宿屋の食堂が休みの日の、午前八時半。時計はきっちりと八時半を示している。食堂で働いている時に、ロアから言われた時間だった。 「いらっしゃい」 イベリスが二人を眺め、小さく挨拶をする。 「お久しぶりです、ハイロさん、イベリスさん」 「久しぶり。変わらず元気そうで何より」 元気に声を上げるアルニを眺め、僕は笑った。僕の周りにいる人は、みんな感情が薄いから、こういう感情豊かな子は新鮮だった。 ロアが右手を持ち上げる。 「さっそくだけど、こないだの約束をお願いしたい。しばらくアルニを預かって欲しい」 「分かりました」 僕は素直に頷いた。 先日の約束。僕がアルニを預かること。どうやら、街の町長から直接指名があったらしい。アルニを預ける相手は、妖精の女の子を連れた灰色の髪の森の住人、と。その条件に合致するのは、僕しかいない。 どうして指名されたかは、よく分からないけど。 「よろしくお願いします！」 「よろしく」 頭を下げるアルニに、僕は頷いた。 イベリスは赤い瞳をアルニに向けたまま、三角帽子のツバを軽く撫でる。挨拶？ 僕はロアに尋ねた。 「それで、いつ頃迎えに来ます？」 アルニを預けるとは頼まれているけど、いつまで預かるというのはまだ聞いていない。そう何日もってわけじゃないと思ったから、聞きそびれてしまったんだけど。 「今回は……明日の昼くらいになりそうだな」 首を捻りながら、ロアが曖昧に口を動かす。 本人も自信が無いっぽい。 「何しに行くんですか？」 「それは言えない」 僕の問いに、ロアはため息混じりに答えた。 「オレ自身、何をするかは聞いてないからな。ただ、明日の昼くらいまで掛かるらしいとだけ言われてる。それより早くなるかもしれないし、遅くなるかもしれない」 なるほど。よく分からない。 教授の所というと、あの神殿か。僕も最初あそこで目が覚めたきり、行っていない。特に行く用事も無いからだ。あの場所で教授が何をしているのかも知らない。イベリスに訊いてみても、知らないらしい。 イベリスの傍らまで移動したアルニに、ロアが声を掛ける。 「じゃ、アルニ。大人しく待ってるんだぞ」 「はい。分かりました。ロアさんも安心して用事を片付けてきて下さい」 アルニが右手を上げて応じた。 「あと、外のことは話すんじゃないぞ」 続けて釘を刺すロアに、アルニは苦笑いを見せる。 「分かってますよ。心配しないで下さい。わたしたち外の者は、最果ての中の住人、特に森の住人に外のことを教えてはいけない。そういうルールですよね？」 と、イベリスを見た。快活な青い瞳で。 無言で頷くイベリス。どこか眠そうな瞳でアルニを眺めているけど、その顔から何を考えているかは読み取れなかった。 「ハイロもあまり訊かないでくれ。アルニは口が軽いから」 「分かってます」 ロアの言葉に、僕も頷く。 中の住人は外の事を知ってはいけない。理由は分からない。イベリスもクロノもみんなルールという一言で済ましてしまう。ロアを見る限り、特別外に知られてはいけないものがあるとも思えないけど……案外、理由は無かったりして。 「イベリス」 「何？」 声をかけられ、イベリスが淡々と赤い瞳をロアに向ける。 「アルニが口滑らせそうになったら、口塞いでくれよ」 「大丈夫。その点は心配しないで……。私も"従者"だから、"主"のことはしっかり面倒を見る。彼女が口を滑らせそうになったら、口を塞ぐ」 「あう、信用無いですね、わたし……」 両手を垂らし、二十センチほど落ちるアルニ。 苦笑いしながら、それを眺める僕。でも、掛ける言葉が無い。アルニ本人だけじゃなくて、預かる相手とその従者にまで、きっちり釘刺していくんだからな。 「仕方ないだろ」 両手の人差し指をつんつんさせるアルニに、乾いた笑顔を向けるロア。 「じゃ、行儀良くしてるんだぞ、アルニ」 「それでは、ロアさんも頑張って下さい」 落ち込んだ様子もすぐに引っ込め、アルニが元気に声を出した。 |
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