「十三剣技・五紅火！」
真下から振り上げた白刃が、建物の壁に設置してあったレーザー砲を縦に斬り裂いた。内部で小爆発でも起こしたらしい。砕けた部品が散らばった。レーザー砲を壊すのが一秒でも遅ければ、自分を含めた誰かが的にされていただろう。
テンペストを引き抜き、レイは告げる。
「こんな防御装置は、いくつか残っている」
「レイさん、さっき『九割九分予想していた』って言いましたよね」
クキィが言ってきた。
「なら、この遺跡はハズレって分かってて、わたしたちを連れてきたんですか？」
「そうだ」
テンペストを地面に突き立てて、レイは頷く。自分はこの遺跡がハズレだと知っていて――知っていたからこそ、二人を連れてきた。
「何で、ハズレの遺跡だって分かってんのに、オレたちを連れてきたんだよ」
非難するように、シリックが言ってくる。騙されたと感じるのも仕方がない。言うべきことを言わないのは、騙すのと同じだろう。
しかし、レイは両腕を広げて、言った。
「ＡＡＴハンターを名乗るからには、遺跡がどういうものか知っておかなければならない。素人が何の経験もなく、Ａ級遺跡に挑むのは死ににいくようなものだ」
言ってから、周囲に転がった壊れたガーディアン、貫いたレーザー砲を示す。この遺跡を守るために作られた機械。
「調査されていないＡ級遺跡の警備は、この五倍から十倍はある。いくら俺だって、二人の素人を守りながら遺跡を調査するなんて、できない」
「だからって、何で何も言わずにハズレ遺跡に……」
言い返しかけたシリックの眼前に、レイは人差し指を突きつけた。貫くほどの眼差しで相手を見つめ、告げる。
「君たちに何があるかは知らない。何のために、ＡＡＴハンターをやっているかも知らない。だが、君たちは素人だ。それすら満足に自覚していないような奴を、遺跡に連れて行くわけにはいかない」
一呼吸分の間を置いて、断言した。
「何よりも、自分が弱いという自覚を持て――！」
「弱いって自覚だと……」
戸惑ったように、シリックが繰り返す。
レイは続けた。
「強くなりたいなら、何より先に自分が弱いことを認めろ。自分が強いという慢心が隙を生み、その隙が死につながる。初心者の死因の大半がこれだ。自分の弱さを認めることで人はそれを補い、強くなることができる」
「…………」
考え込むような表情で、シリックは両手で構えたノートゥングを見つめる。それは、慢心の象徴とも言えるだろう。だが、それを見て何を考えたかまでは分からない。この先を考えるのはシリック自身だ。
レイはコルブランドを持ったクキィに目をやる。
「クキィ、さっきの君の動きは素人のものじゃない。本格的なものじゃないが、多少なりとも訓練を受けたものだ。どこで、剣術を覚えた」
ガーディアンの左腕を斬り落としたクキィの動きは、素人剣術のものではない。正統派の剣術の動きである。ただし、稚拙さが目立つが。
「本です」
クキィは朗らかに言ってきた。
「村にあった剣術の本を読んで、頑張って覚えました」
「なるほど」
剣術を覚えるには、誰かの手ほどきを受けるのが王道である。しかし、本の知識だけで覚えられないわけではない。とはいえ、やはり稚拙さが目立ってしまう。
二人を見つめ、レイは首を振った。
「よし、分かった。俺が君たちに戦い方を教えてやる」
「いいんですか？」
「剣士たるもの、無知な若者を放っておくわけにはいかない――」
そう言うと、ぼそりとシリックが言ってくる。
「昼も言ったけど――。若者って、あんた、オレたちとそんなに年変わらないだろ」
「もしかして、レイさん……。実は物凄く老けてるとか？」
「そういうわけじゃないんだが」
あさっての方に目を逸らし、レイは呻いた。自分は老けているわけではない。だが、どうしても、この二人は若者に見えるのである。
それはさておき――
「いつまでも立ち止まってはいられない。行くぞ」
テンペストを引き抜き、レイは歩き出した。
「行くって、どこに？」
訊いてくるシリックに、テンペストの切先を持ち上げる。その先には、半壊した遺跡がたたずんでいた。足を進めているのも、この遺跡である。
「遺産の類がなくとも、警備装置が壊されていても古代遺跡に変わりはない。ＡＡＴハンターたるもの、遺跡がどういったものか知っておかなければならない。もしかしたら、取り残された遺産があるかもしれないし――」
言いながら、レイは遺跡の方へと歩いていった。
振り返って、二人を見やり、
「早く、ついて来い」
「ああ」
「はい」
返事をして、シリックとクキィが小走りに走ってくる。
テンペストを肩に担ぎ、レイは遺跡を見上げた。