Index Top　第１章　砂色の十字剣士
第４節　最強の武器？

「シリックにクキィか」
　酒場の一番奥にあるテーブルで。
　レイは、向かい側に座っている少年と少女を見つめた。シリックにクキィ。全然似ていないが姉弟らしい。その名前を忘れないように、頭に書き込んでおく。テーブルの上にはグラスがひとつ。先の騒ぎのせいで、客は残らず逃げ出してしまった。店の主人もどこかに行ってしまった。酒場は貸し切り状態である。
「ノートゥングなんて持って、何があったんだ？」
「それより、あんたこそ何者なんだ？　オレの銃を一発で見抜いて……。さっきも、銃を持った奴をあんな――。それに、賞金首ってどういうことなんだ？」
　興奮を抑えきれないといった口調で、シリックが言ってきた。その瞳には、この年齢の少年特有の熱い意思が伺える。だが、それとは微妙に異なる意思も見えた。
「そうだな。俺は――」
　言いかけて、レイは口ごもった。自分の素性を考えてみる。他人に言えることと言えないことでは、言えないことの方が多いだろう。
　半秒ほど考えてから、
「端的に言ってこれだ」
　レイは後ろの壁を指差した。
　壁に立てかけられたテンペストの隣に、古びた四角い紙が二列並んでいる。枚数は十四枚。誰の目にも入るが、誰も見ることはない。その一番左下の紙。
「特一級国際指名手配犯レイ・サンドオーカー……本名不明、ですか？　どこかで聞いたことがあるような気がしますけど――」
　クキィが文字を読み上げる。芯の抜けたような声だが、見た目通りに芯が抜けているわけではない。むしろ、芯は鋼のように強いだろう。そう見えないだけだ。
　何とはなしに姉弟を観察してから、レイは付け加える。
「通称クルスフェンサー……十字剣士。誰が言い始めたかは知らない。賞金首リストにも赤字で乗っている。賞金額は三十億クレジット。生死は問わない。無論、史上最高金額だ。おかげで、賞金目当て名声目当てで俺の首を狙う賞金稼ぎが後を絶たない」
「三十億……」
　金額を聞いて、シリックは目眩を覚えたように額を押さえた。三十億クレジットの現金の山を思い浮かべたのだろう。三十億もあれば、小さな街がまるごと作れる。
「一体、何をやったんです？　三十億クレジットなんて賞金はどう考えてもおかしいですよ。指名手配なのに罪状も書いてないですし。それに、レイさんは悪い人には見えません」
　真剣な面持ちで言ってくるクキィに、レイは苦笑を返した。
「実を言うと、俺はこれといって何もしていない」
「何もしてないのに、何で指名手配されて賞金まで懸けられるんです？」
　大概嘘だと言われるのだが、クキィは素直に信じたようである。物事の真偽を見る目があるのか、疑うことを知らないのか、それは微妙だった。
「心当たりはあるが、詳しいことは話せない。俺の面倒事に、君たちを巻き込むのは気が引けるからな。平たく言えば、世の中色々あるんだよ」
「大変ですね」
　同情するように、クキィが言ってくる。
「まあな」
　言って、レイは指を右から左へ動かした。自己紹介は終わりという合図である。自分のことをむやみに話して、二人を自分の抱えることに巻き込むわけにはいかない。
　二人を見やり、レイは尋ねた。
「で、君たちは、ノートゥングなんて持って、何が――」
　と言いかけてから。
　気になって、訊き直す。
「その前に、ノートゥングがどんな銃なのか、知っているのか？」
「ああ」
　頷いて、シリックはノートゥングをテーブルに載せた。
　形状は自動小銃に似ている。だが、一般の自動小銃にはないいくつかの部品がついていた。それが外見を重厚なものへと見せている。最も特徴的なのは、一メートルもある銃身だった。断面は円形ではなく、長方形である。幅二十ミリ、高さ三十ミリ。銃口は標準規格の銃と変わらない。丸い銃口が、先端上部に開いていた。
「ちょっと昔の代物だけど、通常弾を鉄板も貫く徹甲弾に変える最強の銃だ――って親父が言ってた。どんな原理なのかまでは知らない」
「正確には――火薬の炸裂で射出された弾丸に、強力な電磁力で猛烈な加速と回転を加える、スーパーレールガンだ。最強の部類には属するが、現在じゃそれを超える銃は何種類も存在する……。それに、ノートゥングが作られたのは……『ちょっと昔』どころじゃなくて、百六十年も昔だぞ……。何と言うか……」
　言葉を選びながら、レイは呻く。
「君……時代の感覚がずれてないか？　百年くらい」

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12/9/17