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| 第５節 戦闘準備 |
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セイクが自分の命を使って、エイゲアを攻撃したのは予想外だった。白の剣を使って強化していなければ、エイゲアは消滅していただろう。 ハドロは歯を軋らせた。 「数日は、動けないか……」 視線の先にたたずむエイゲアを見つめて、呟く。 「ハドロ・クオーツ殿」 不意に声をかけられ、ハドロは肩を跳ねさせた。 振り返ると――部屋の隅に、男が立っている。黒い服を着て、黒い帽子をかぶった男。以前に二度、脈絡なく現れ、情報をくれた謎の男だった。 「何だ？」 ハドロは男を見据えて、呻く。この男は自分にとって有益な情報を渡してくれるが、動機も分からず、目的も理解できないのだ。警戒に越したことはない。 「あなたに、最後の助言をしにきました」 「最後の助言？」 男の言葉に、ハドロは眉を傾けた。今度は、何を言うのか。 構わず、男は言う。 「シギたちは、あなたがここにいることを突き止めました。今、馬車でここに向かっています。夕方頃には着くでしょう」 「………」 それはある程度、予想していた。シギたちは、何らかの方法でこの場所をを突き止める。アルテルフもいるのだ。旧世界の遺産でも使ったのだろう。 どうやら、ここでシギたちと戦わねばならない。 「もうひとつ。鋼の書の使い手は、現実を書き換える原稿用紙を三枚持っています」 「原稿用紙？」 「鋼の書のページです――。一枚につき一回だけ、鋼の書のように現実に干渉できます。彼は、その一枚に渾身の力を注ぐでしょう。彼が原稿用紙を使えば、今のあなたの戦力では、勝てません」 言われて、ハドロはエイゲアを見つめた。 セイクの自爆によって負った傷は再生していた。しかし、失った力までは回復しきれない。この状態でシギたちと戦えば、負けるだろう。 「あいつらは、どんな手札を持ってくる？」 さきほどの戦いでは、エイゲアが圧倒していたが、次の戦いは分からない。シギたちは馬鹿ではないのだ。男の言う通り、何かしらの対抗手段を考え出すだろう。 「俺はどうすればいい？」 振り返りながら尋ねると、男は消えていた。自分で何とかしろということらしい。 シギたちは、戦力を増強しているだろう。自分とエイゲアを倒すために。戦いが始まれば、シギとエイゲアが戦うことになる。 となると、エイゲアを強化しなければならない。 ハドロは白の剣と鋼の書を見やった。 「白の剣……」 シギのいた氷洞で発見された旧世界の遺産。何の力も見られないというのに、生物の能力を増幅させる効果を持つ。その効果を利用して、自分は戦闘生物を作り出していた。だが、生物を強化するのは副作用にすぎない。白の剣の真の力は、その奥にある。それは恐ろしく強大だろう。確証はないが、長年の研究で気づいていた。 「鋼の書……」 この世の全てが書かれたと言われる本。だが、自分はその一部分しか読めない。この本に書き込んだことは現実となる。それはエイゲアを強化したので分かった。あの男は、この本を使えば世界を制することも可能だと言っていた。 このふたつを組合せれば、無敵の生物を作り出すこともできるはずである。 「理論的には可能だが、現実には不可能か」 ハドロは呻いた。そこには、何かの壁が存在するらしい。 無敵が無理なら、最強の生物を作るにはどうすればいいか。 それには、白の剣を最大限に生かさなければならない。 白の剣の力を最大限に生かすにはどうすればいいか。今までの戦闘生物は、白の剣に触れただけである。触れるだけでは不十分。白の剣の力を最大限に引き出すには、常に持っていなければならない。先の戦いでは、シギたちに奪われる危険性を考えて、エイゲアに白の剣を持たせていなかった。 ならば。 ハドロは鋼の書を開いた。 「エイゲア」 《声に応えて、エイゲアは白の剣を手に取った。ハドロの意思に従い、エイゲアは口を開けて、白の剣をくわえ、呑み込んだ。エイゲアは白の剣をその身体に取り込んだのだ。これで、白の剣の力を際限なく引き出すことができる。エイゲアは空間の裂け目を作り、異空間へと消えた。傷を癒し、その力を増幅させるために》 ハドロは鋼の書を閉じた。 自分と戦うのは、鋼の書の使い手とメモリア、アルテルフ。 今度は、自分の戦闘準備をしなければならない。 |
| 12/5/20 |