| Index Top 我が名は絶望―― |
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| 第４節 追い付いて |
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ディスペアは、地面についた跡を辿っていた。 薄暗い針葉樹の森。広葉樹の森に比べて、邪魔な下草や潅木は少なく歩きやすい。そこには、人間の通った痕跡がはっきりと残っている。 「ねえ。こっちでいいの？」 後ろをついてくるミストが、不信そうに訊いてきた。 森の中で人間が歩いた痕跡を辿るというのは、ある程度の経験がいる。ディスペアにとっては難なくできるが、ミストには不可能に等しい。痕跡を辿っていても、あてずっぽうな方向に歩いているようにしか見えないのだろう。 だが、ディスペアは断言した。 「フェレンゼがここを通ったのは、間違いない」 「何で分かるの？」 ミストが訊いてくる。 ディスペアは地面や下草、周りに生えている細い潅木を指差した。 「人間が森の中を歩いた場合、細心の注意を払っていない限り、必ず跡が残るものだ。不自然な地面の凹みや、折れた潅木の枝、曲がった草など――。ここには、そんな跡がいくつも見られる」 「ふーん」 頷きながら、ミストは周囲の地面を見回す。失くし物を探すような眼差し。言われたようなもの――自然にはできない、不自然な痕跡を探しているのだろう。 肩越しにその姿を眺めながら、ディスペアは告げた。 「やめておけ。お前じゃ無理だ」 「うぅ……」 ミストは悔しそうに唸る。 が、気を取り直して、森の奥に目を向けた。どちらを見ても変わらない風景。背の高い木々がどこまでも続いている。森に慣れた玄人でも迂闊に入り込めば、二度と帰れなくなってしまうだろう。 「でも、フェレンゼ博士って、どこに向かってるんだろ？」 「クロウ・ガンドの発掘隊を追っているようだ」 正面に目を戻し、ディスペアは答えた。 背後から、緊張の気配が伝わってくる。 「どういうこと？」 囁くミストに目を向けてから、ディスペアは言った。地面を指差して、 「ここにある痕跡は二種類。沢山の人間が歩いた少し古い跡と、一人の人間が歩いた真新しい跡だ。新しい方はフェレンゼ――。古い方は誰だか分からないが、こんな森の中を歩いている人間たちといえば、この森の奥に向かったクロウ・ガンドの発掘隊と考えるのが自然だろう」 「……あ、そう」 ミストは考え込むような間を置いてから、再び訊いてきた。 「でも何で、そのフェレンゼ博士は、発掘隊を追ってるの？」 「俺に訊かれても分からない。理由はフェレンゼしか知らないからな。理由を知りたければ、フェレンゼに直接訊け……ん」 ディスペアは足を止める。 いきなり止まったせいで、ミストが背中にぶつかった。足元が少し揺れるが、体勢は崩さない。乾いた唇を舌で湿らせる。 「何なのよ、急に……！」 不満げにミストが声をかけてきた。鼻を押さえているのか、声がくぐもっている。 「戦いだ」 答えて、ディスペアは森の奥に目を凝らした。 視線を向けた先からは、殺気が流れてきている。誰かが森の奥で戦っているらしい。殺気は次第に大きくなっていた。近づいているようである。 それを証明するように、視線の先から誰かが走ってきた。 「誰、なの？」 警戒するように呟きながら、ミストが呪符を取り出す。 ディスペアは何も言わず、身動きもせずに、走ってくる相手を見つめていた。自分の方へ近づいてくるその姿には、見覚えがある。 ほどなくして、相手は目の前までやってきた。 「久しぶりだな。フェレンゼ」 感慨もなく、声をかける。 「ディスペア君……。変わっていませんね、君は……」 足を止め、フェレンゼは肩で息をしながら苦笑いを浮かべた。 二十代後半の背の高い男である。背中まで伸ばした金髪、端正で涼しげな顔立ちで、丸い銀縁眼鏡をかけている。着ているものは、丈の長い青色の服だ。その中には、色々な武器が仕込まれているのが分かる。 「この人が、フェレンゼ博士？」 ミストの驚いたような呟き。 ディスペアは既にフェレンゼから目を離していた。正面には深緑の服を着た男女が四人佇んでいる。フェレンゼを追ってきたらしい。全員が抜き身の剣を持っていた。 四人は、ディスペアとミストに警戒の眼差しを向けている。 「誰だ、こいつら？」 訊くと、フェレンゼは乱れた呼吸を整えながら言ってきた。 「説明は後です……ディスペア君。とりあえず、何とかして下さい……」 「そうか」 ディスペアは音もなく走り出す。 それを迎え撃つように、四人が動いた。右端の男が呪符を取り出し、左から二番目の女が呪文を唱え、残りの男二人が剣を構えて突進してくる。 「魔道士二人に、戦士が二人か」 ディスペアは相手の構成を把握した。 |