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前編　吹雪の山小屋

「おはよう。目が覚めたかしら？」
　朦朧とした意識に、そんな声が聞こえてきた。
　若い女の声である。ぼんやりと思い返してみても聞き覚えはない。
「あー。うー……」
　ケルブ＝レオムーは目蓋を開け、周囲を見る。
　あまり広くはない小屋だった。剥き出しの木の床に壁。天井も木である。頑丈さを第一にした無骨な作り。部屋の中央に囲炉裏があり、火が焚かれている。山小屋のようだ。古びた窓からは灰色の風景が見えるが、まだ夜ではない。しかし、空気は冷たい。音を立てて揺れるドア。外は吹雪のようだった。
　ケルブは身体を起こし、
「ぅッ！」
　左足に痛みが走り、手で押さえる。口元まで隠す分厚い毛皮のコートとズボンに登山帽子。記憶が途切れる前は、冬の山を登っていたはずだ。
「足首捻ってるから、動かさない方がいいよ」
「どこだ、ここは？　ボクは……確か……」
　意識の霞を払うように頭を振ってから、ケルブは声の主に眼をやる。
　そこにいたのは、若い女だった。人間の年齢では、二十代の前半くらいか。実年齢は分からない。人の姿をしているが、人間ではなかった。
「山頂近くの避難小屋よ。かなり古い小屋だから、あちこちガタ来てるけど、他に連れてくる場所も無かったから。文句は言わないでちょうだい」
　棚から薪を取り出しながら、静かに言う。
　身長は百六十センチほど。肌は青く、眼は水色、耳はやや細長く尖っている。紺色の髪を背中まで伸ばし、赤いヘアバンドを頭に付けていた。表情は薄く、目付きは冷静で鋭い。袖のない白い上着と、横にスリットのある紺色のロングスカート。手首や服には金色の帯が飾られている。冬山には似つかわしくない薄着だった。
「氷精霊」
　その姿を見つめ、ケルブは驚きとともに呟いた。
　山に住むという氷の精霊。文献や絵では知っているが、本物を見るのは初めてだった。人間に似ているが、身に纏う空気は確かに人外である。
「そう言うみたい」
　氷精霊は囲炉裏の前にしゃがみ込み、持ってきた薪を火にくべた。赤い火が揺れ、部屋の冷気を少し遠ざける。水色の瞳が火の色を映していた。
　自分が置かれている状況と、意識が消える前の状況を思い出し、ケルブは尋ねる。
「君が助けてくれたのか？」
「ええ」
　氷精霊は頷いた。静かな口調で、表情も変えず。
「ここに来る途中に見かけたわ。死なれても目覚めが悪いから連れてきた。軽い捻挫だけで大きなケガは無いし、治療もしたからすぐに動けるようになるでしょう」
　水色の眼で、ケルブの左足を見る。
　ケルブは山頂を目指して山道を歩いていた。標高は千五百メートルほどで、険しい山ではない。それでやや油断してしまったのだろう。吹雪に遭い、この山小屋目指している最中で記憶が途切れている。氷精霊の話から考えるに、脚を滑らせて頭を打って気を失っていたようだ。その時に捻ったらしい左足首。微かに痛むが動かすのに不自由はしない。回復魔術によって治療されていた。
　この氷精霊に見つからなかったら、凍死していただろう。
「名前を聞いてもいいか？」
　自分に手を向け、氷精霊は答えた。
「私はセッシ。あなたは？」
「ケルブ＝レオムー。ニルナ魔術大学院の研究員だ」
　ケルブは自己紹介をする。オンサ連合王国国立ニルナ魔術大学院。南に馬車で三日ほど行った場所にある、国で最も大きな魔術学校だった。ケルブはそこの研究員である。
　セッシは一度頷き、
「普通の名前ね。麓の人間が、何でこんな所にいるの？」
「魔術の実験で氷結晶石が必要になって。研究所の保管庫にも在庫無くて。こうして取りに来たんだけど、吹雪に巻き込まれて……」
　目を逸らしながら、ケルブは答えた。
　物体を極低温まで急冷却する魔力の結晶。実験で必要になったが、他の大きな実験で大量に使われたせいで、どこにも在庫が無い。色々相談した後、登山経験のあるケルブが採ってくることで一応の結論となった。
　だが、その結果がこれである。
　小さく笑うセッシ。窓の外に眼をやり、
「それは災難ね。うん。吹雪が止んだら氷結晶石がある場所まで案内してあげる」
「ありがとうございます」
　素直に頭を下げる。
　山頂に氷結晶石があるとは言われているが、場所は一定しないらしい。最初から数日探し回る気だったが、その必要は無くなったようだ。
　やや気まずい雰囲気を払うように、ケルブは訊いてみる。
「君は何でこんな所に向かってたの？」
　少し気恥ずかしそうに、セッシは右手で頭を撫でる。
　一度身体を折り曲げ、その場に立ち上がった。紺色のスカートが肌と擦れる微かな音が聞こえる。靴下などは穿いていない素足だ。足音もなく窓辺に移動し、ガラスの向こうの灰色を眺める。
「集落に帰る途中に吹雪に巻き込まれたのよ。寒いのは平気だけど、視界が利かないのは困るわ。あなたのように脚滑らせたりしたら大変」
　と、振り返ってくる。
　時間は夕方だが、分厚い雲のせいで夜と変わらぬほどに暗い。山特有の強風と肌に染み込む冷気。寒さは平気なようだが、視界が利かないのは苦しいようだ。
　窓辺に佇むセッシを眺め、ケルブは鼻の頭を掻いた。
「こんな事訊くのも野暮だけど、そんな恰好でセッシは大丈夫なの？」
　肩から腕が丸出しの上着。裾も短く、時々へそが見えている。スカートの左側には腰元まで届くスリットがあり、歩くたびに太股まで見えていた。露出の高い、扇情的とも言える服装。本人はそれを気にしているように見えない。
　恥ずかしくはないかという意味で訊いたのだが。
　セッシは単純に寒くないかと受け取ったようだ。
「私は氷精霊だから、この雪山の気温は快適よ。人間にはちょっと大変かも」
　水色の瞳で自分の手を見つめる。きれいな青い肌だった。手足は細いように見えて、しっかりと筋肉も付いている。山暮らしだから自然と鍛えられるのかもしれない。
　ケルブは囲炉裏で燃える炎を目で示した。
「……暑くない？」
「大丈夫よ。真夏みたいな温度でも、溶けたりはしないから」
　口元を小さく笑みの形にして、セッシが答えてくる。氷精霊は火で溶けたりすると聞いた事があった。どうやらただの噂らしい。
「とりあえず、これからどうしようか？　吹雪はすぐに止まないだろうし」
　ケルブの問いに、セッシは小屋の隅に置いてある荷物を見た。ケルブが背負っていた登山用リュックである。登山に必要なものは持ってきたので、かなり大きい。
「お腹空いたから何か食べましょう。あなた食料持っているでしょう？　あと、お酒も持っているみたいだから、それもちょうだい」
　遠慮もなく言ってくる。

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11/12/6