微かな風にカラの髪の毛とリボンが揺れていた。
「クキィさん、タレット先生――」
銃を構えた二人を前に、怯むこともない。動きを見切って銃弾を躱せる者は、この世にはそれなりに存在していた。防御術で並の銃弾を受け付けなくすることも。
金色の瞳で二人を順番に見やってから、苦笑いを見せた。
「できれば、余計な事はしてほしくないんだけどネ。ワタシたちはアナタたちには手は出さなイ。だからワタシたちの行動にも干渉してこないデ」
「そういうわけにもいかないだろ」
ため息混じりに答えたのは、タレットだった。当たり前の意見だろう。拳銃をカラに向けたまま、にっと皮肉げに口元を曲げる。
「あいつが簡単に殺されるとも思えんが……世の中万が一ってのがあるからな。こっちはただでさえ手札不足だってのに、ワイルドカード無くなったらどうしろってんだよ」
カラは気まずそうに首を横に動かした。
「アナタたちが大変なのは知ってるし、それは悪いと思ってるヨ。でも、彼を放置しておくわけにもいかないからネ。彼は危険な人だカラ」
夜闇の方角へと目を向ける。そちらでヴィンセントがガルガスと戦っているのだろう。月も星も見えない闇で、何が起こっているかは分からない。
頭のもやもやを吐き出すように、クキィは口を開いた。
「話が読めないんだけど、ガルガスって何者なの？」
最初の頃からの疑問。ガルガスが何者なのか？ リアやタレットのように素性がはっきりしているわけでもなく、何故か一緒にいる。そして、常識の通じない行動を取る。異常な頑丈さと怪力、拳銃すら食べてしまう無茶苦茶。
カラから意識を外して、タレットが首を捻る。拳銃はそのままに。
「うーん。何なんだろうな？ 人間であって人間じゃないモノ？ オレたちも詳細まで知ってるわけじゃないんだよ。気になるなら、当人に訊け」
要領を得ない答えだった。
カラもタレット同様不思議そうに首を傾げている。
「ガルガスさんは何者だろうネ？ 先生は"徘徊する混沌"って表現してたけド……ワタシもよく知らないナ。でも、今の内に無効化しておきたいノ」
改めてクキィたちに向き直った。
徘徊する混沌。ディスペアは歩き回る不条理と言っていた。どちらも仰々しい名称で、具体的にどのようなものかは分からない。
「あたしよりも価値あるみたいね、あいつ……」
口先を尖らせ、呻く。胸にある軽い嫉妬。あまり歓迎できるような立場ではないが、他人から注目されるのは、実のところ少し嬉しかった。
「中身の見えない伏せカードとジョーカー。どっちが大事かってのは人によるな」
タレットが慰めの言葉を口にする。
クキィは尻尾を動かし、首を左右に振った。
「さて、お嬢ちゃん、どいてくれないか？」
改めて拳銃の銃口をカラに向ける。
クキィの向ける魔銃も、照準は外していない。込めた魔力は大。威力は大口径弾並で、多少の防御術なら貫ける。当たれば無傷では済まないはずだ。
問題は当てられるかである。銃を向けられているのに、カラは動じていない。ほんの僅かに魔力の揺らぎが見える。強化系の術だろう。しかし、術の気配を消しているため、どのような術なのかは伺い知れない。
「月並みだケド、向こうに行きたかったらワタシを倒し行ってネ。ワタシをどうにかできないなら、先生は止められないヨ」
「クキィ、狙え！」
タレットが指を引いた。
その瞬間、全てが加速する。
トリガーが引かれ、撃鉄が雷管を叩き、火薬が爆発した。その爆圧によって弾頭が発射される。銃身内部に切られた施条によって回転を得た弾丸が、空を切り飛んだ。
だが予想通り、弾丸は瓦礫を爆砕するだけに終わる。
ほんの一瞬で、カラがタレットとの間合いを詰めていた。筋肉の動きから射撃を見切ったのだろう。オレンジ色の髪の毛とスカートの裾が大きくはためく。
右手の一振りで拳銃をはじき飛ばし、左手を伸ばした。
「がふ――！」
顎を掌底で打ち上げられ、タレットが仰け反る。
その結果まで一秒程度しかかかっていない。
そこに魔銃を向けるクキィ。狙いは適当だが、当たれば効果はあるだろう。タレットに当たらない事を祈りつつ、トリガーを引く。螺旋の硝煙を残して飛んでいく魔弾。
だが、やはり当たらない。
伏せるほどに身体を屈め、カラは弾けるように跳んでくる。
尻尾を伸ばし目を見開き、クキィは後ろへと跳んだ。しかし、それを遙かに上回る速度でカラは動いていた。金色の目を開き、オレンジ色の髪と赤いリボンを尾のように引きながら。辛うじて意識に引っかかるほどの俊敏性で。
魔弾に撃ち抜かれる壁と、仰向けに倒ていくタレットが目に入った。
カラの左手が魔銃を弾き飛ばす。
そして、右手の突き。握った拳が顎目掛けて振り抜かれた。
（間に合えェ！）
クキィの持ち上げた左腕が、カラの突きを間一髪で受け止める。
ありったけの魔力を注ぎ込み、鉄硬の術を使っての防御だった。身体を硬化させる防御術。本気で発動すれば、銃弾でも防げるものだ。しかし、それを撃ち抜いて衝撃が響く。骨が砕けるかと思う威力を以て。
事実、術を使わなければ、骨が折れていたかもしれない。
そして。
（やっぱり――手加減してる！）
愕然と理解する。
一瞬にしてタレットを倒し、クキィを追い詰めているカラ。その力はかなり手を抜いたものだった。子供を相手にする大人のような、圧倒的な実力差である。もしカラがクキィたちを殺す気になっていれば、文字通り瞬殺だった。
カラが腕を引き、次を撃ってくる。
ドッ。
鈍い音とともに、カラが横に跳んだ。
カラにとっても、それは予想外だったらしい。呆気に取られた顔で二メートルほど宙を舞う。空中で体勢を崩しかけながらも、着地と同時に体勢を立て直した。
「撃たれタ……？」
驚きに口を開き、視線を下ろす。ワンピースの脇腹に小さな穴が開いていた。周りが少し焦げている。まだ血は出ていないが、それは銃創だった。近距離からの狙撃。
「断絶せよ、世界。阻め、虚空の境壁」
声は大きくなかったが、はっきりと聞こえる。
空中から現れる六枚の透明な板。二メートル四方の立方体となってカラを取り囲む。しかし、一拍だけ早くカラがその場から跳び退っていた。ワンピースの裾の一部が切り取られて、立方体の中に落ちる。
それで全てが終わった。
仰向けに倒れたタレット、クキィの射撃によって砕けた壁、床に落ちた魔銃。
「うぅ……」
「痛い……」
クキィは右手で左腕を押える。痺れて感覚の無くなった腕。顎を押えて呻いているタレットを見るに、鉄硬の術を使うことを見越しての攻撃だろう。
空間を切り取るように現れた透明な立方体――リアの法術だった。隙を突いての狙撃から、防御障壁によって捕獲しようとしたようである。
カラの反射速度が僅かにリアの予想を上回っていた。
「今のは危なかったネ。でも失敗だヨ……」
ある程度距離を取ってから、カラは脇腹の傷口を押えた。苦しげに顔をしかめる。術防御をも貫く攻性弾頭だろう。それでも、深手にはなっていないようだった。
「それ以上やるなら、ワタシももう少し本気を出さないといけないネ……。今みたいに無傷で無力化は無理だヨ……。それでも、続ける？」
「そうですね。降りましょう」
床に着地する、軽い音。
リアだった。
水色の法衣と帽子という恰好は変わらず、布のベルトで教杖を背負っている。両手で持っているのは、大型の自動小銃だった。アサルトライフルよりも一回り大きなバトルライフル。狙撃用のスコープと、グレネードランチャーが装着されている。
火器を持つ教士というのは奇妙だが、もう見慣れてしまった。
「それにしても、人外領域に踏み込んでいる人は、やはり頑丈ですね」
「これ……人に向ける銃弾じゃないよネ？ 月の教会製の攻性法礼弾だと思うケド。ワタシじゃなかったら、多分バラバラになってたヨ……」
脇腹を押えたまま、カラがリアを見る。金色の瞳に困惑の色を浮かべ、口元に薄い苦笑いを貼り付けたまま。例によって相当に高威力のようだった。
「リア……。治療頼むー……」
仰向けのタレットが、震えながら手を伸ばす。脳震盪を起こしてまともに動けないようだった。しかし、それ以外にダメージは無いようである。
本当に、手加減して無力化させるだけだったのだろう。
カラは脇腹を押えたまま、困ったように笑う。
「これは、ワタシたちの問題だかラ。アナタたちには関わって――ン？」
カラが横を向いた。
ドガァッ！
轟音を響かせ、黒い人影が直撃する。今度は避ける余裕も無かった。クキィもタレットも、リアも動けない。誰も予想していなかった所への不意打ち。
飛んできた人影とともに何度か床を転がってから、うつ伏せに倒れるカラ。
「う……」
その横に倒れているのはヴィンセントだった。目立った傷は無いが、ダメージは大きいようである。消耗しきった様子で、仰向けのまま荒い呼吸を繰り返していた。所々衣服が破け、マントは半分千切れている。ガルガスとの戦闘の結果だろう。
近くには一本の槍が落ちていた。
「どうやら、助けに行く必要は無かったようですね――」
そう呟き、リアが目を移した。
強化の魔術
身体能力を高める類の強化魔術。魔力の気配を消しているため、どの部分をどれほど強化しているのか読みにくい。
魔力の穏行
魔力の気配を消し、使っている術を相手に気付かれないようにする。単純に使っている術を隠すことから、奇襲まで用途は幅広い。一定以下の力でないと、気配を消し切れない。
鉄硬の術
魔力を用いて身体を硬化させる防御術。全力で使えば銃弾も防げる。
断絶せよ、世界。阻め、虚空の境壁
空間に作用する力場によって、相手の攻撃を防ぐ防御壁。見た目はガラスの壁。術構成に時間がかかるものの、効果は非常に高い。術発動から障壁出現までの僅かな時間に、障壁の出現位置に物体が置かれると、その物体を切断してしまう。元々ある物体上には障壁を作れない。
相手を捕獲するためにも使える。
難易度７
バトルライフル
やや大型の小銃弾を使用する、火力の強い自動小銃。狙撃用スコープやグレネードランチャーを装備している。弾薬は攻性法術を組み込んだ極めて威力の大きなもの。