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| 第２０話 謎は深まる |
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夕方の空を眺めながら、ロアたちは村長の家へと向かう。 「村守士の話では、問題の相手は十数メートル離れた場所からこちらを伺っているような黒い影。というよりも、人の背丈ほどの黒い霧のようなもの。気配や匂いなどはなく、危険性も見受けられない」 歩きながら、カンゲツがメモ帳の内容を読み上げる。 「意を決して近づいてみたら、森の間に吸い込まれるように消えた。魔物ではないようであるが、詳細は不明。明日八時に現場に出発、調査する」 メモ帳を閉じて、懐にしまう。 最初から予想していたことだが、結局正体は分からなかったと言っていい。証言だけで全体を知るなど最初から無理なことだ。直接調べるしかないだろう。 「ううう。何なんですかそれは……。お化けですよ、お化け。近づいたら取り憑かれそうですよ。取り憑かれたらどうするんですか……」 ロアの腕の中で怯えるアルニ。この一件はアルニの中で怖いことに分類されるらしく、村守士の話を聞いている時から震えている。 アスカがアルニの顔を覗き込んだ。 「怖いの？」 「怖いですよ、怖いじゃないですか！ 夜寝てる時に出て来たらどうするんです？ わたしお化けに食べられるのは嫌ですよ。あうぅ、考えただけで気絶しそうです……」 「そこにいるけど」 必死に適当な草陰を指差す。 「―――！」 声にならない掠れた悲鳴を漏らし、アルニが指差す方向に振り向いた。必死の形相で何もない草影を見据えている。数秒ほど幽霊を探してから、目に涙を溜めて見上げてきた。 「ロアさん……」 「嘘だから、気にするな。何かあったらオレが何とかする。お前は心配しなくていい」 ロアは宥めるようにアルニの背中を撫でた。 「子供をからかうな」 「痛い痛い、やめ……やめへー」 カンゲツに頬を引っ張られて、手足をばたつかせるアスカ。 その様子を眺めてから、ロアは話題を変えるように尋ねる。 「あんたら何なんだ？」 「こいつの実家はサギリアって領主の家系だ。かつて大陸戦争でいくつも勝利を掴んだ一族だ。お前も知っているだろ？ 知らないはずないが」 「知ってるよ。教科書は読み込んでる」 頬を掴む腕に爪を立てるアスカを見ながら、ロアは答えた。自分は近衛絵四十八士の一人である。顔を合わせたことはないが、サギリアの一族は知っていた。 「見ての通り翡翠眼を持ってるから、三年間帝都で修行ついでに調査されてたんだよ。身体検査と体力テストのようなことしかやってないそうだがな」 「あんたは？」 「俺は……こいつの親父の知り合いだ。色々あって、保護者してる」 言って手を放す。ぼてりとその場に落ちるアスカ。地面に突っ伏したまま、頬を押さえて涙を流している。赤くなった頬。かなり痛いだろう。 カンゲツの言う『色々』という部分は、追求しても喋らないと断言できる。 この二人組のことはおおむね分かった。 「アルニ」 「……何ですか？」 ロアに声をかけられ、アルニが顔を向けてくる。 「明日は俺たちと一緒に来るか？ こっちで待ってるというのなら、置いていくけど」 「一人は怖いのでついて行きます」 やたら堂々と、アルニは断言した。 |