Index Top　第６話　銀歌、街に行く
第５章　出発

「ううぅ……」
　十分ほどだろう。狐耳と尻尾を弄られまくれ、銀歌は長椅子に突っ伏していた。時折ぴくりと狐耳と尻尾が跳ねる。全身を縛る正座した後のような痺れ。
「大丈夫かい？　風歌さん」
　尻尾を動かしながら、晴彦が心配そうに声を掛けてくる。
　同じ獣族として、この大変さは理解できるのだろう。他人の尻尾や獣耳を勝手に触るのが禁忌であるのは、明確な理由があるのだ。
「あぁ、何とか。でも腰が抜けて動けない」
　銀歌は荒い呼吸を繰り返しながら、晴彦を見上げる。
「すまない、調子に乗ってやり過ぎた」
「ごめんね、ふぅちゃん。あんまり気持ちよかったから、つい夢中になっちゃって」
　気まずそうに謝ってくる美咲と莉央。
「お前らはぁ」
　目元に涙を浮かべ、銀歌は非難するように二人を睨み付ける。狐耳と尻尾に興味持つことは予想していたが、まさか十分以上も弄り倒されるとは思わなかった。
「ところで、これからどうしよう？」
　晴彦が誰へとなく問いかける。
　銀歌はその場に右腕を付き、上体を起こした。脱力した手足は思うように動かないが、何とか椅子の背もたれに寄りかかる。いつまでも寝てはいられない。
「どこか頼れる心当たりはあるか？」
「この辺りに知り合いはいないから、ちょっと無理だよ」
　晴彦が首を左右に振った。ついでに尻尾も左右に動く。
　この街は晴彦の縄張りの外。本来の仕事場はふたつ隣の県だった。信用できる知り合いもいない。親しげな口振りであるが、本心では銀歌も信用していないだろう。
「笹ヶ原は頼れないか？」
「うーん、無理だね。こっちも訳ありだから」
　笹ヶ原一族。この辺りを担当している退魔師だった。建前上は妖怪同士の問題に人間は口を挟まないとなっているが、実際は口を挟むことも多い。逆もしかり。
　しかし、晴彦は退魔師に関わって欲しくないらしい。
　美咲が軽く右手を挙げた。
「私たちは何をすればいい？」
「何もするな」
　銀歌は即答する。
　陸上スポーツをしているため、美咲は非常に体格がいい。身体能力は並の男を上回る。格闘技も囓っているため、戦闘能力もそれなりに高い。しかし、あくまでも術が使えない人間としての話だ。術強化した動きにはついて行けない。
　銀歌は唇を舐めてから、目蓋を下ろした。視線に力を込めて、
「お前が素手で鉄パイプねじ切れるなら話は別だが、素人が余計なことするな。足手まといになる。ケガしたくないならあたしと晴彦の指示に大人しく従ってくれ」
「ふぅちゃん、格好いい……」
　両手の指を組んで瞳を輝かせる莉央。
「まるで大人みたい」
「あたしは見た目こんなでも中身は大人だから。人間で言う二十代前半くらいだ」
　自分の胸に手を当て、銀歌は笑って見せた。人外は実年齢と精神年齢は一致しない。これでも九十四年も生きているのだ。
「え？」
　しかし、莉央は怪訝な顔をする。
「それはないだろ」
「うん」
　美咲が首を振り、なぜか同意する晴彦。
　薄暗い部屋に奇妙な静寂が訪れた。外の喧噪が妙に煩く聞こえる。冷気の術による涼しさが、肌に染み込んでいた。気まずい空気。
「何だよ……」
　狼狽えたように尻尾を曲げつつ、銀歌は順番に三人を睨み付ける。
「風歌は見た目通りの精神年齢だと思うけどな。言動も子供っぽいし、これで中身大人とか言ったら嘘だろう。少なくとも十人中九人は信じない」
　はっきりとした口調で、美咲が断言した。
　魂の消耗で子供っぽくなっているとは白鋼の言葉である。子供の身体のため、普段から子供扱いされるようになった。というか、大人扱いされない。自然と言動が子供になっているのだろう。心当たりがないと言えば嘘になる。
「それはそれとして」
　銀歌は話を変えた。
「晴彦は何かを白鋼に渡すつもりなんだな？」
「ええ、まあ」
　背広の襟を直しながら、曖昧に頷く晴彦。不規則に動く尻尾の先。
　今右手に持っている手提げフォルダ――ではない。中身は普通の私物だろう。わざわざ見えるように携帯することもない。不用意に他人には教えられない。
　気にせず銀歌は続ける。
「白鋼の屋敷に持って行くのか？」
「できればそうしたいんだけど……」
　口をもごもごと動かしながら、首を振った。
　白鋼の屋敷に向かおうとすれば、敵に察知される可能性がある。そのため、不用意に近づくことができない。白鋼の屋敷に行く道は本当に限られている。人界から行くには楠木神社を通るしかないのだ。
「葉月に露払い頼んでみるか？」
　狐耳の先を撫でつつ、銀歌は呟いた。
「葉月って……鋼液の葉月さん？」
「多分ソレだ。あいつなら信用できる」
　葉月が出掛けていることは少ないし、よほど強い相手でない限り倒せる。とぼけた言動が目立つが、強さは本物。元々戦闘用として作られているのだ。
「というか、今から援軍頼んでも無理だよね」
「まあなぁ」
　晴彦の呟きに、銀歌は苦笑混じりに頷いた。
　敵に見つかっていなければ、援軍を呼ぶなり協力者を捜すなり出来ただろう。しかし、一度見つかれば、取れる手段が一気に減ってしまう。敵は待ってくれない。
「結局、どうするの？」
　訊いてくる莉央。やはり心配している気配はない。
　銀歌はポケットからメモ帳を取り出した。
「葉月に援軍頼んでから、安全な場所に身を潜めてる。それくらいしかできないだろ。晴彦が手札持っているなら別だけど……。あとお前ら」
　ほけっと聞き入っていた二人に目をやる。
　メモ帳にボールペンで手早く地図を書き込み、電話番号を書き込む。
「機会を見計らってお前たちを警察に連れて行く。あたしたちの事は大丈夫だから、出来るだけ早くここに電話しておけ。とりあえず身の安全は確保できるから」
　言いながら、美咲に差し出した。
　メモを受け取り、訊き返してくる。
「さっき言ってた笹ヶ原か？」　
「そうだ。退魔師、笹ヶ原家。いわゆる、人外相手の厄介事を片付ける家だ。ちょっと怪しいけど、捕って食われるわけじゃないし、警察みたいなものだな」
　答えてから、銀歌は椅子から立ち上がった。動ける程度に痺れは引いている。
「ありがと、ふうちゃん」
　笑顔で礼を言う莉央。
「とは言っても、ゆっくりしすぎたね」
　猫耳を動かし、晴彦が鎧通しを抜いた。刀身に妖力が絡みつき、刃渡り六十センチほどの不可視の刃を作り上げる。飛燕の術の応用だろう。
「今更言っても手遅れだろ」
　銀歌は右手に指を走らせた。妖力を用いて手の平と前腕に術式を描き込み、同じく左手に術式。そのまま両手で印を結ぶ。やや複雑な術式を両腕に固定した。
　いつの間にかに廊下に現れた気配。生き物ではないようである。数は四つ。
「雷炎刃・蒼焔……」
　五指を緩く開いた右手を蒼い光が包み込む。高密度に圧縮された狐火と雷の術。細かな音を立てながら空気中に散る紫電。手から生まれる光の刃。
　手に握る形でもなく、剣状に固めた形でもない。蒼刃はこれが完成形だった。
「それ、千鳥か？」
「ナルト読んだの？」
　背後からの指摘に脱力しかけ――銀歌は囁くように反論した。
「台所のテーブルに漫画本置いた葉月に文句言え」
　右手を上に向け、人差し指と中指を伸ばす。二本貫き手。二指を包む雷炎に妖力が注ぎ込まれ、強さと密度をさらに高めていた。目的は極限の斬撃力と貫通力。
　晴彦が驚いたように雷炎を見つめている。
「風歌さん……それは」
「斬裂け！」
　腕の一閃。指先から数メートル伸びた蒼刃が――
　壁ごと廊下の気配を両断した。

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